“第三嘛，”杜横站起身，走到那箱子未开刃的腰刀前，随手抽出一把，用手指试了试钝厚的刀锋，淡淡道，“事成之后，幽谷的粮食财物，俺们要八成。刘老爷想要那山谷，可以，但每年得给俺们寨子‘孝敬’粮食五十石，盐十斤。答应，咱们就接着谈。不答应……”他手腕一翻，那钝刀带着风声狠狠劈在旁边的木箱上！“哐”一声巨响，木箱一角被砸得碎裂，“就请刘管家，带着这些‘厚礼’，从哪儿来，回哪儿去。”
刘彪被那声势吓得一哆嗦，冷汗彻底湿透了里衣，只能唯唯诺诺，表示一定将条件带到。
打发走了魂不守舍的刘彪，大厅内只剩下土匪自己人。
“大哥，真要和那刘扒皮合作？”先前那刀疤头目问道，“那老狗滑得很！”
杜横坐回虎皮椅，把玩着那把钝刀，嗤笑一声：“合作？他配吗？不过是利用他，给咱们当眼睛，当垫脚石。幽谷那块肉，咱们自己吃不下，有刘扒皮在前面探路吸引注意，咱们才好下手。至于他答应的条件……”他眼中闪过狠厉，“等粮食进了咱们的口袋，这鹰嘴崖，还是咱们说了算！”
老六沉吟道：“大哥，我总觉得这事有点蹊跷。刘扒皮送礼，路上就出事，还偏偏留下这些没开刃的刀和破酒……像是有人不想让这礼送成，或者说，想让咱们对刘扒皮起疑心。”
杜横冷哼一声：“疑心当然有。但这世上，哪有无缘无故的好？幽谷的人不想咱们和刘扒皮联手，正常。他们越不想，说明他们越怕。怕就好，怕了，就有破绽。”他顿了顿，“派人去老鸹岭那出事的地方仔细看看，有没有别的痕迹。还有，找集上的眼线，打听清楚，刘扒皮最近还和什么人有来往，黑山卫所那边有什么动静。”
“是！”老六领命。
“另外，”杜横眼中贪婪的光芒再次闪烁，“让弟兄们都精神点，操练起来。不管和刘扒皮谈不谈得拢，幽谷……咱们迟早要走一趟。那么多粮食，放在一群泥腿子手里，浪费了。”
几乎与此同时，百里之外，一座比刘家集繁华数倍、有低矮土墙环绕的镇子——清河镇内。
镇东头一家门脸不起眼、但后院颇为宽敞的客栈“悦来居”里，两个商贾打扮的中年男子，正对坐饮茶。
其中一人面皮白净，三缕长须，穿着半新不旧的绸衫，手指纤细，捧着茶杯的姿态带着几分文气，只是眼神过于灵活，少了读书人的沉静。另一人则身材微胖，圆脸带笑，像个和气生财的普通商人，但偶尔抬眼时，目光深处有种商贾少有的锐利。
“查清楚了？”白面男子抿了口茶，低声问。
微胖男子点点头，声音同样压得很低：“八九不离十。那幽谷，约是两年前由一伙滁州逃荒来的流民占据。领头的是个不到二十的年轻人，叫杨熙。此人有些古怪，虽自称农户，但言谈举止、尤其是弄出的那些条条框框和农事新法，不似寻常乡民。谷内如今约有五十余人，大半是后来收拢的流民和散户。秋收粟米近六百石，确凿无疑。他们还与北边行商胡驼子有贸易，换回铁料盐巴，自产些山酢、皮货、粗布，甚至……好像在摸索烧陶。”
“近六百石……”白面男子手指轻轻敲击桌面，眼中闪过一丝惊异和灼热，“在这等山野之地，一群乌合之众，两年光景……不可思议。那杨熙，当真如此能耐？”
“据打听，此人威望颇高，谷内实行‘工分’‘共议’，颇有章法。而且，”微胖男子声音更低了，“咱们的人靠近侦察时，发现其谷口防御森严，矮墙、了望塔、陷阱一应俱全，护卫队操练有素，不似寻常村落自卫。”
白面男子沉吟良久：“如此说来，这幽谷，倒是个异数。既有粮，又有几分战力，还懂经营……可惜，位置太偏，又在刘扒皮和黑山卫所之间，如今又被老鹰寨的土匪盯上。”
“公子，咱们是否要……”微胖男子做了个招揽的手势。
白面男子摇摇头：“时机未到。锦上添花易，雪中送炭难。让他们先和那些豺狼周旋一番。若他们能撑过去，证明其确有价值，到时再现身不迟。若撑不过去……”他放下茶杯，语气淡然，“也不过是这乱世中，又多了一处被碾碎的蚁穴罢了。咱们的目标不在这里，打探清楚，只是以防万一，或许……日后能用得上。”
他站起身，走到窗边，望向西方层峦叠嶂的群山方向，那里是幽谷所在。
“不过，”他忽然又道，“继续留意。尤其是那个杨熙。我很好奇，一个年轻的流民头子，哪里学来的这些本事？是真有奇遇，还是……背后另有高人？”
微胖男子躬身应是。
窗外，清河镇的街道上车马粼粼，人声隐约，一片远离山野纷争的世俗喧嚣。而西边群山之中，名为幽谷的那一点微光，尚未知晓，自己不仅被豺狼环伺，更已落入某些视野更远、图谋更大之人的眼帘。
毒饵已下，香饵悬空。
群狼逡巡，兀鹫盘旋。
幽谷的秋日，在丰收的金黄之下，暗流的颜色，正变得越来越深，越来越冷。