日头爬上东山梁时，幽谷已变了模样。
不是模样真的大改——山还是那些山，墙还是那道墙，窝棚依旧低矮——变的是一种说不清道不明的“气”。像一张原本松垮的弓，突然被一只坚定而稳定的手握住，慢慢绞紧了弦。空气里弥漫的不再仅仅是炊烟和冻土的味道，还掺进了铁器打磨的腥气、木料刨削的清香、以及一种紧绷的、无声的忙碌所带来的燥热。
共议堂旁的文书房里，李茂面前的桌子快被竹筹和木板淹没了。他眼里血丝未退，但精神却有些异样的亢奋。从清晨张贴告示、杨熙讲话结束到现在，不过两个时辰，他这里已经登记了超过四十笔“贡献申报”和“工分预兑”。
一个穿着补丁摞补丁棉袄的干瘦老汉，局促地站在桌前，手里紧紧攥着三根颜色发暗、但处理得异常柔韧的皮绳。“李……李管事，”老汉声音发颤，带着浓重的口音，“俺，俺原来在老家硝皮坊干过几年……这皮绳，是俺用上次分到的、一点不成器的碎皮子，偷偷拿土法子鞣的，比麻绳耐磨，捆东西牢靠……您看，这个，能算‘贡献’不？”
李茂接过皮绳，仔细看了看韧性和结扣，又抬头看了看老汉那因长期浸泡皮子而皴裂发黑的手指，点了点头，在登记册上记下：“王老皮，鞣制皮绳三根，初评可作捆扎器械或加固盾牌之用。贡献等级暂定‘丙下’，待匠作坊核定实用价值后，可调整至‘丙中’或‘丙上’。奖励工分：十五分。”
他拿起一块削好的竹筹，用刀刻上“丙下十五”的记号，递给老汉：“王老伯，拿好。这十五分，现在就可以去旁边窗口，找周大娘登记，看是兑成粟米存着，还是先记在账上。若匠作坊核定后提升等级，会补发差额工分。”
王老皮双手颤抖着接过竹筹，仿佛捧着什么稀世珍宝。他嘴唇哆嗦着，想说什么感谢的话，却一个字也说不出来，只是深深鞠了一躬，眼圈通红地退到一旁，小心翼翼地将竹筹揣进怀里最贴身的位置。
紧接着上前的是一对母女。母亲三十许人，面容憔悴但眼神清亮，女儿约莫八九岁，瘦小得像只鹌鹑，紧紧拽着母亲的衣角。
“李管事，”母亲的声音很轻，却清晰，“俺闺女手巧，打小就会编东西。昨夜听了主事人的话，俺们娘俩一宿没睡，用攒下的碎布条和草茎，编了这些……”她从一个破旧但干净的布袋里，拿出十几个巴掌大的、编结成致密网格状的小垫子，“俺想着，守墙的汉子们，天寒地冻的，把箭矢插在这样的垫子上，或许能防些潮气，取用也方便……还有这几个厚些的，垫在肩窝下，射箭时能舒服点……”
李茂拿起一个垫子，入手轻便，编织得紧密整齐，边角都处理得很好，没有毛刺。他心中一动，看向那个怯生生的小女孩。小女孩接触到他的目光，立刻躲到母亲身后，只露出一双乌溜溜的眼睛。
“很好。”李茂在册上记录，“刘氏母女，编制箭矢防潮垫十五个，肩垫五个。手艺精细，实用性强。贡献等级‘丙中’。奖励工分：母女共计三十分。可按户头记在母亲名下。”
刘氏脸上露出如释重负又带着些许光彩的表情，连连道谢。她不是因为得到了工分，而是因为自己和女儿那点微末的手艺，被认可了，被认为“有用”了。在这朝不保夕的乱世，这种感觉，比一口粮食更让人踏实。
类似的情景在不断上演。有人贡献了自己藏了许久的一小包缝衣针；有人坦言曾跟游方郎中学过几天草药辨认，愿意协助照料伤员；甚至有几个半大孩子，扭扭捏捏地抬来一捆他们利用放哨间隙、在营地边缘搜集的、特别坚韧的“牛筋草”，说听孙铁匠提过，这种草晒干捶打后，或许能掺在弓弦里增加韧性……
李茂来者不拒，一一登记，初步评定。复杂的条例，在具体的人和事面前，渐渐褪去了冰冷的条文外衣，显露出它最核心的意图：让每一分力量都被看见，让每一份贡献都有回响。
当然，并非所有人都如此积极。角落里，几个汉子聚在一起，眼神闪烁地看着这边热闹的场景，低声嘀咕。
“哼，几根破绳子，几个草垫子，就能换工分？糊弄鬼呢！”
“就是，真打起来，顶个屁用！还不如……”
“嘘！小点声！你没看赵铁柱的人就在那边盯着？”
他们的声音压得更低，眼神飘忽地扫过谷口方向，又迅速收回，各自散开，融入忙碌的人群，但那背影，总透着些别样的心思。
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匠作坊所在的区域，叮当声比往日更加密集。
孙铁匠手臂上缠着浸了药汁的布条，动作却丝毫不见迟缓。他面前的火炉比之前扩大了一圈，鼓风的皮囊也换成了更大的。炉火正旺，里面不再是单一的熟铁或生铁块，而是几块颜色质地各异的铁料混合在一起加热。
他儿子孙栓和另一个新收的学徒，正奋力搅动着炉膛。孙铁匠紧盯着铁料颜色的变化，额头上汗水滚落，也顾不上擦。
“停风！”他哑声道。
鼓风骤停。孙铁匠用长钳夹出一块已经变得半熔软、表面泛起奇异光泽的铁料，迅速放到石砧上。这一次，他没有立刻锻打，而是用一把特制的、带凹槽的锤子，小心地开始“炒”动铁料，让其在冷却过程中，杂质和多余的炭被进一步氧化剥离。
这是他按照杨熙给的“炒钢”思路，结合自己经验，摸索的第三次试验。前两次都失败了，要么炒过了头，铁料变得过于脆硬，一锻就裂；要么火候不够，杂质未除，韧性依旧不足。
这一次，铁料在锤下展现出不同的状态。孙铁匠眼神专注得吓人，仿佛整个世界只剩下眼前这一团红热的金属。他根据手感、火星迸溅的形态、铁料变色的速度，不断调整着锤击的力度、角度和频率。
叮、叮、当、当……声音不再杂乱，而是带着一种奇特的韵律。
终于，当铁料冷却到暗红色时，他停下锤子，夹起铁料浸入旁边一个装着特制淬火液（加入了少量动物油脂和骨粉）的木槽。
“嗤——！”
白汽蒸腾。待白汽散尽，孙铁匠将那冷却变黑的铁条夹出，放在眼前仔细端详，又用手指弹了弹，倾听那清脆中带着韧响的回音。然后，他拿起一把普通的手锤，用尽全力砸向铁条的一端！
“铛！”
火星四溅！铁条弯折出一个明显的弧度，却没有断裂！
孙铁匠眼中爆发出狂喜的光芒！他小心地将铁条扳直，再次检查弯折处，只有细微的拉伸痕迹，无裂纹！
“成了！栓子！快，快去请主事人和老陈头来看！”孙铁匠的声音因激动而颤抖，“这‘炒’出来的钢，有韧劲！比熟铁硬，比生铁韧！做工具刃口，做弩机关键部件，都行！”
这消息像一阵风，迅速传遍了匠作区。老陈头第一个赶来，拿起那根铁条反复查看、测试，花白的眉毛高高扬起，连连点头：“好！好材料！孙老弟，你这手艺，立大功了！”
杨熙闻讯而来时，孙铁匠正对着那根铁条，像看着自己刚出生的孩子，黝黑的脸上满是汗水、烟灰和一种近乎神圣的满足感。
“主事人，您看！”孙铁匠将铁条捧给杨熙，语无伦次，“成了！按您说的法子，真成了！这钢口，这韧性……咱们的箭镞、矛头、还有那弩炮的扭力机括，都能用上更好的料子了！”
杨熙接过尚有余温的铁条，感受着那份沉甸甸的、带着希望的温度。他仔细看了看，又递给身后跟来的吴老倌和李茂。