寅时初，天色最黑的时候。
王石安盘膝坐在自己房间的蒲团上，面前的小几上摊开着一张薄薄的纸条。纸条上的字迹依旧是用尖物刻划，内容更短：
“北事急，需‘惊雷’速成。限半月内，得其法。若不可控，则毁其根。‘芯’可另觅。”
没有落款，没有多余的解释。
王石安盯着这行字，手指冰凉。
“限半月内，得其法。”——范云亭那边等不及了，北方的战事或者其他变故，让他们对火药技术的需求变得无比急迫。原本与杨熙约定的“春耕后”、“一月为期”，显然不符合上峰的期望了。
“若不可控，则毁其根。”——这是最冷酷的指令。如果无法在短时间内完全掌控“惊雷”技术，或者幽谷这个“火种”表现出过强的独立性和不可控性，那么……就彻底毁掉它。毁掉这里的人，毁掉这里的成果，毁掉一切可能流传出去的技术苗头。
“‘芯’可另觅。”——至于杨熙这个“技术核心”，如果保不住整个幽谷，那就尝试只带走他这个人。如果连人也带不走……这句话没明说，但意思不言而喻。
王石安缓缓闭上眼。白天与杨熙的交谈，杨熙那种在妥协中坚守底线的态度，那种对技术的谨慎和对幽谷的珍视，还历历在目。还有那些在田间地头劳作、眼中刚刚燃起一丝希望的流民，那些在墙头寒风中挺立、守护家园的士兵……
他能下得去手吗？他能执行这“毁其根”的命令吗？
可若不执行……范云亭的手段，他同样清楚。自己潜伏于此的任务一旦失败，或者被判定为“不忠”，下场绝不会比幽谷好多少。
烛火跳动，将他的影子投射在墙壁上，扭曲而摇曳。
他就这样枯坐着，直到窗外传来第一声鸡鸣。
天，快要亮了。
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辰时初，幽谷议事堂。
气氛前所未有的凝重。炭盆里的火早就熄了，也没人有心思去重新点燃。杨熙坐在主位，眼下有明显的青黑。赵铁柱、周青、李茂、吴老倌、林三、杨大山、周氏等核心成员悉数在座，连老陈头和孙铁匠也被临时请来。
周青首先汇报了西林卫营地的发现，重点强调了对方系统分析矿石、意图长期占据的迹象。
赵铁柱接着报告了昨夜击退马匪渗透小队的情况，并指出对方战术转变带来的新威胁。
李茂简要说明了审讯进展，确认五名在押者绝非普通山民，但其所属势力和具体目的仍未突破。
吴老倌补充了通过王老栓等外围渠道得到的零星信息：黑山卫所最近调动频繁，似乎也对山中“异动”有所察觉；更远的县城，隐约有风声说“北边大人物的手要伸过来了”。
所有的信息拼凑在一起，勾勒出一幅令人窒息的画面：幽谷就像一个被多方觊觎、包围圈正在不断收紧的孤岛。
“王石安那边，”杨熙听完所有汇报，缓缓开口，“天亮前，他屋里的灯亮了一夜。”
众人心头一沉。王石安的异常，往往意味着范云亭方面又有新的指令或变化。
“我们的时间不多了。”杨熙的声音很平静，却带着千钧重量，“西林卫要矿，马匪要粮要人，范云亭要‘惊雷’技术。而我们，要活下去，要保住这片刚刚开垦出来的土地，要保住这几百口人好不容易聚起来的一点活气。”
他看向每一个人：“摆在面前的，无非两条路。第一，答应王石安，加速传授‘惊雷’之法，甚至拿出更多‘诚意’，换取范云亭的暂时庇护或支持，先度过眼前危机。第二，咬紧牙关，死死守住秘密，依靠我们自己，抗住所有压力。”
“第一条路，”吴老倌捻着胡须，眉头紧锁，“是饮鸩止渴。技术一旦交出去，幽谷最大的依仗就没了。范云亭得了想要的东西，是否还会庇护我们，难说。更大的可能是，我们失去了价值，反而会更快被抛弃，甚至……被灭口。”
“第二条路，”赵铁柱声音低沉，“意味着我们要同时应对马匪的持续骚扰、西林卫可能的直接干预，还要防备范云亭方面因得不到技术而可能采取的强硬手段。压力会大到难以想象，任何一环顶不住，就是万劫不复。”
“就没有第三条路吗？”林三忍不住问，声音有些干涩，“比如……我们带着人，再往深山里撤？”
“撤？”周青摇头，“往哪撤？更深的山，意味着更贫瘠的土地，更恶劣的环境，无法养活现在这么多人。而且，西林卫既然盯上了这里的矿，就不会轻易放弃追踪。我们一动，很可能暴露更多弱点。”
议事堂内陷入沉默。每一条路，都布满荆棘，看不到明确的生机。
杨熙的目光缓缓扫过众人疲惫而坚定的脸，最终落在窗外那片渐渐亮起来的天空上。晨曦微光中，可以看到远处田地里，已经有早起的农户在活动，为新一天的劳作做准备。
“规矩。”杨熙忽然开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“越是乱的时候，越要立规矩。越是有人想从外面打垮我们，我们越要把里面的人心拢住，把该做的事，一样一样做好。”
他收回目光，看向众人：“技术，不能全交，但可以部分交、缓着交，继续拖延时间。春耕，一刻不能停，这是我们的根本。防御，要加强，但要有重点，南墙是重中之重，外围的陷阱预警网要铺得更密。流民管理……”他看向李茂和周氏，“立刻着手，制定更详细的营地管理条例，明确奖惩，将表现优异、背景清白者，逐步吸纳进核心区或给予更多信任。同时，设立‘申诉’和‘监督’机制，让普通民众也有说话和参与管理的渠道。”
他的语速不快，但条理清晰：“我们要让外面的人看到，幽谷不是一块可以轻易分割的肥肉，而是一个越捏越紧、越打越硬的铁疙瘩。我们要让里面的人相信，只要跟着规矩走，各司其职，各尽其力，就有活路，有盼头。”
他顿了顿，语气更加坚定：“至于压力……我们一起来扛。从今天起，议事会成员轮流值守南墙，与士兵同吃同住。所有物资调配，优先保障春耕和防御。技术研发……暂时收缩，集中力量确保已有成果的保密和安全。”
“主事人，”李茂抬起头，眼中带着血丝，但神情肃然，“我这就去草拟营地管理细则。”
“我去安排南墙轮值。”赵铁柱站起身。
“春耕那边，我会再想办法挤出一部分人力。”林三也道。
“西边的监视，不会断。”周青言简意赅。
众人陆续领命而去，议事堂内只剩下杨熙和吴老倌。
吴老倌看着杨熙，叹了口气：“熙哥儿，你这肩膀上的担子，太重了。”
杨熙揉了揉眉心，露出一丝疲惫的笑：“吴伯，咱们不都是一样吗？上了这条船，就只能拼命往前划。至少……我们还有船，还有人一起划。”
他走到窗边，看着晨曦中渐渐清晰起来的幽谷轮廓。远处试验田的方向，似乎有一抹极其淡薄的绿色，在褐色的土地上隐约可见。
那是昨天种下的种子，已经在悄然萌发。
黑夜或许漫长，但天，终究会亮。