兖州军营的暮色里，朔风卷着细碎的雪沫子，拍在那面讨董归来的残旗上，发出“哗啦啦”的声响，像极了酸枣联军溃散时士兵的哭号。
旗面早已看不出原本的猩红，被刀剑劈出的裂口歪歪扭扭，最深处还嵌着半片生锈的箭镞——那是去年刘岱亲率三千兖州兵驰援酸枣时，被董卓军流矢所伤的印记。
彼时他身着银甲，立于阵前高呼“讨贼兴汉”，满心以为能凭“汉室宗亲”的身份挣下不世之功，如今再看这面旗，只觉得那半片箭镞像根刺，扎得他眼窝发疼。
他裹紧了身上的锦袍，指尖划过旗杆上一道浅坑——那是与桥瑁争执时，对方掷来的青铜酒樽砸出的痕迹。
那日帐中，桥瑁拍着案几骂他“兖州牧吝啬粮草，误了讨董大事”，他气得浑身发抖，拔剑指着桥瑁的鼻子反驳“你东郡粮草尚不及兖州三成，怎敢倒打一耙”，最后两人拔剑相向，闹得满营诸侯侧目。
可谁能想到，这场争执竟成了袁绍收编桥瑁部曲的由头，而他自己，只带着这面残旗和一千多残兵回了兖州，落了个“劳而无功、徒耗军资”的名声。
“主公，鲍信将军在外求见，说有要事相商。”亲卫的声音打断了他的思绪，语气里带着几分急切。
刘岱挥了挥手，刚转过身，鲍信便大步闯了进来。这位麾下最得力的将领，此刻脸色沉得像锅底，甲胄上还沾着未干的尘土，显然是刚从任城巡查回来。
“主公！袁绍使者三番五次催问同盟之事，曹操的书信也摆在案头，您可不能再犹豫了！”
鲍信一把按住案几，声音里带着焦灼，“袁绍志在吞灭公孙瓒，拉拢您不过是想稳住兖州；曹操虽弱，却熟稔中原战事，可他野心不小——这两人皆是虎狼，选边站错一步，便是满门抄斩的下场！”
刘岱叹了口气，指尖摩挲着案上的玉圭——那是他“汉室宗亲”身份的象征。他何尝不知道鲍信说得对？可每当想起要低头向曹操借兵，想起诸侯们可能投来的嘲讽目光，他便觉得喉咙发紧。
“公路（鲍信字），我乃汉室宗亲，兖州牧的位置是朝廷所封，怎能轻易向曹操低头？”
他避开鲍信的目光，声音有些干涩，“袁绍毕竟是四世三公之后，若我向他示好，他总不至于坐视兖州沦陷。”
鲍信急得直跺脚：“主公！袁绍眼里只有幽州之地，兖州于他不过是牵制曹操的棋子！您若倒向他，便是把兖州往火坑里推！”
可刘岱早已拿定主意，只是摆了摆手：“此事我已有决断，你先下去整顿兵马吧，若有黄巾异动，即刻来报。”
鲍信看着他固执的侧脸，嘴唇动了动，最终只重重叹了口气，转身离去时，甲胄的金属碰撞声里，满是失望。