那里，控制台的边缘，靠坐着三具……“遗体”。
它们穿着类似联邦制式的紧身防护服，但早已破损不堪，露出机械躯体！但它们的头部，却更像是某种生物与机械的结合，有着类似颅骨的轮廓和疑似视觉传感器的凹陷，此刻都已黯淡。其中一具的胸口被彻底洞穿，露出里面烧焦的线路和结晶化的能量核心；另一具的头部不翼而飞；第三具相对完整，但一只机械臂被齐根扯断，断裂处还残留着清晰的撕裂痕迹和干涸的暗色粘液。
机械生命！而且是被暴力杀害的机械生命！
在它们身边，散落着一些武器——形似步枪但结构更精巧的“灵能突击步枪”，但大多已损坏。地面上，同样有那种巨大的、暗褐色的爪印，甚至有一道深深的抓痕，从一具遗体旁一直延伸到墙壁上！
控制室内弥漫着一种惨烈的、凝固的死亡气息。
陆离沉默了片刻，对着这些牺牲的机械生命微微躬身。无论他们属于哪个文明，在此守卫至最后一刻，都值得尊敬。
“枢……他们……”陆离不知该如何表达。
“……检测到同型号‘基础自律防卫单元-改进型’残骸。代号：‘哨兵’。”枢的声音罕见地出现了一丝极其细微的波动，像是数据流产生了涟漪，“根据最后姿态及环境痕迹分析……他们……战斗到了最后。入侵者……很强。”
陆离点点头，不再多言。他走到主控制台前，拂去灰尘。台面上有几个物理按键和接口还保持完好。他按照“枢”的指导，将手按在一个特定的、需要灵能输入的感应板上，同时让“枢”通过自己，向控制台发送一连串标准的唤醒与身份验证数据流（基于“枢”自身作为“文明传承单元”的较高权限）。
嗡……
控制台居然真的有了反应！几块较小的辅助屏幕闪烁了几下，亮起了暗淡的蓝光！虽然主屏幕和大部分功能显然已经损坏，但基础的信息读取和有限的操作似乎还能进行！
“系统……部分唤醒……权限验证通过……文明传承单元-第七型……欢迎。”一个断断续续、充满杂音的合成音响起，比外面的防御系统声音更加古老和破损。
“调出前哨站最后日志，简述遇袭经过及当前状态。”陆离直接下令。
屏幕上的数据流滚动，夹杂着大量乱码和缺失信息，但一些关键片段还是被提取了出来：
“……星历 7-94-21-558……‘开拓者-7号’平台……抵达ST-77星域边缘……建立‘哨站-09’……”
“……常规监测……碎星带能量活动异常……检测到未知高维信号碎片……”
“……星历 7-94-23-117……警报！侦测到大规模非联邦灵能特征靠近……数量……众多……识别失败……”
“……遭遇攻击！敌人……生物与暗影能量混合体……极其强悍……防御系统节节败退……”
“……平台主体受损严重……‘哨站-09’隔离协议启动……”
“……最后记录：能源核心过载协议预备……为保护……数据……‘哨兵’单元留守……”
日志戛然而止。
画面中还闪过几幅模糊不清的战斗影像片段：黑暗中亮起的无数猩红眼瞳；巨大狰狞的、笼罩在阴影中的兽形轮廓；灵能炮火在它们身上炸开却效果有限；机械哨兵们边战边退……
“果然是被袭击了……敌人是某种使用暗影能量的生物群。”陆离面色凝重，“枢，能判断这些生物和爪印的主人是同一种吗？它们现在可能还在附近吗？”
“爪印形态与日志中模糊影像显示的生物足部特征相似度较高。暗属性灵能波动特征吻合。初步判断为同一种或同一类群生物。其最后活动记录于前哨站封闭前，距今已近八万年。无法确定其当前状态，可能已离去，可能已消亡，也可能……仍在附近某处休眠或徘徊。”枢分析道，“建议宿主加快行动，获取所需后尽快离开。”
陆离也感到一股紧迫感。他不再耽搁，立刻操作控制台，查询前哨站剩余可用设施。
能源室：小型灵能反应堆已因过载协议和年久失修而停堆，但备用能源单元（高纯度灵能晶石阵列）仍有少量残存能量，且部分未使用的灵能晶石可能保存完好。
物资仓库：位置已标记，但舱门因电力中断无法正常开启，需手动或外部供能。
核心数据库：大部分已随主系统损坏，但可能有本地备份存储于物理介质中，位于控制室后方档案柜（需要特定解码器，恰好“枢”的接口可以尝试）。
防御系统：入口炮塔及部分内部隔离门仍可部分响应指令，但能源不足，且中央控制失效。
“先取能源和物资，再尝试读取本地备份。”陆离定下顺序。他根据地图，先前往能源室。途中小心翼翼，幸好再未触发防御或遭遇意外。
能源室内一片狼藉，反应堆核心舱已封闭并显示出严重损毁警告。但旁边的备用能源阵列柜中，果然还有三十几块拳头大小、闪烁着柔和蓝光的标准灵能晶石！虽然经历了漫长岁月，能量有所逸散，但每一块蕴含的能量依然堪比数十块极品灵石！更重要的是，这些晶石的纯度和稳定性极高，远非修真界的灵石可比，无论是用于修炼还是作为能源，都价值连城！
陆离毫不客气，全部收走。其中几块能量最充沛的，他直接握在手中，精纯温和的灵能立刻涌入体内，滋养着混沌元婴，恢复速度再次加快。
接着是物资仓库。厚重的合金大门紧闭。陆离尝试用控制台获取的临时权限远程开启，失败（电力不足）。他想了想，没有强行破坏（可能引发未知后果），而是根据“枢”的指导，在门旁的应急接口，接入一块刚获得的灵能晶石，提供临时电力。
嗡……咔哒。
仓库门缓缓滑开一道缝隙，足够一人侧身进入。
仓库内部空间不小，排列着许多金属货架。大部分货架空空如也，或者上面的物资早已在岁月中化为灰烬。但仍有几个密封完好的特种容器保存了下来。陆离打开这些容器，发现了不少好东西：
十几套崭新的、不同型号的联邦制式防护服（具有基础环境适应、维生和低强度防御功能）；
几箱标准灵能武器弹药和能量匣；
一些用于维修机械单元的精密工具和通用零件；
几大箱高能量压缩营养剂（虽然过去太久，但“枢”检测后认为部分仍可安全食用，且对修真者体质可能有益）；
最让陆离惊喜的是，在一个标注“特殊材料”的柜子里，找到了几块银灰色的、拳头大小的金属锭——“星辉记忆合金”！根据“枢”的说明，这是联邦用于修复高精度机械单元和制造关键部件的稀有材料，延展性、灵能传导性和自我修复性极佳！这绝对是修复“枢”物理载体的关键材料之一！
收获颇丰！陆离将有用的物资一扫而空，储物戒指都快装满了。
最后，他回到控制室，在后方找到了那个厚重的物理档案柜。柜门有机械密码锁和灵能锁双重加密。陆离将“枢”的核心数据模块（那个蓝色光茧）暂时引出识海，通过一个适配接口（从仓库找到的工具箱里有），直接连接到了档案柜的解码器上。
“正在尝试破解……加密算法为联邦第七代标准……本机拥有相应权限密钥……破解成功。”
柜门弹开，里面整齐排列着几十枚手指粗细、半透明的蓝色晶柱——物理存储介质。
“枢”快速扫描这些晶柱：“大部分为前哨站日常运行数据、勘探报告、星图更新等。发现一枚特殊标记晶柱，标签：‘异常信号记录与分析-绝密’。”
就是它了！陆离取出那枚晶柱。“枢”立刻开始读取。
片刻后，枢的声音响起，带着前所未有的凝重：“该晶柱记录了前哨站在遇袭前约三个月，捕获到的一段极其异常、疑似来自‘玄黄鼎’外部的……呼唤信号碎片。信号内容经过多重加密和损毁，仅解析出少量断续信息：关键词包括……‘囚笼’、‘钥匙’、‘归乡’、‘陷阱’……以及……一个坐标片段。坐标指向……‘碧落星垣’核心区域某处。”
陆离浑身一震！又是“归乡”！而且信号来自鼎外？是逃离者的呼唤？还是……“牧者”的陷阱？
信息太少，但无疑极其重要！这枚晶柱的价值，甚至超过了所有物资！
他珍而重之地将晶柱收起。此行的主要目标已经超额完成。
就在他准备断开连接，带着“枢”离开时——
呜——！！！
一阵低沉、压抑、仿佛从极深地底传来的野兽嘶吼声，隐隐约约，穿透了前哨站厚重的金属墙壁，传入了控制室！与此同时，整个前哨站的残骸，似乎都极其轻微地……震动了一下！
陆离和“枢”的意识同时一凛！
那东西……果然还在！而且，似乎被他们刚才的活动……惊动了！
“警告！检测到高能生物反应靠近！能量等级预估……五阶巅峰！数量……至少一！”棱晶的警报尖锐响起！
“立刻撤离！”陆离毫不犹豫，一把将“枢”的数据模块收回识海，身形如电，朝着来时的缺口方向疾射而去！
身后的控制室，那嘶吼声似乎更近了一些，伴随着令人牙酸的、金属被刮擦扭曲的刺耳声响……