光门在身后关闭的瞬间，秦风感觉自己被扔进了一个……沙漏里。
上下颠倒，左右错乱，最要命的是时间像沙子一样从指缝中流过，能看见、能触摸、甚至能品尝——时间的味道是甜的，但甜里带着腐坏的回味。
五人——现在是意识体形态——悬浮在一片金色的沙漠中。但这沙漠的每一粒沙都在发光，都在讲述一个瞬间的故事：有的是婴儿的第一声啼哭，有的是恋人最后的吻别，有的是文明建起第一座城市的奠基礼，有的是恒星熄灭前的最后闪光。
“这里就是时光之沙？”索菲娅伸手接住一粒落下的“时间沙”，沙子在她掌心重演了一次日出日落的完整过程，然后化为光点消散，“时间被具象化了。”
莉亚闭上眼睛，星语者能力全开：“我听到无数时间流的声音……但不是线性流动，是循环的。同样的时间片段在不断重复，像是……唱片跳针。”
铁壁已经调出了印记给予的基础信息：“时光之沙系统，原本是一个正常的时间流世界。但在七百万个宇宙年前，他们进行了一项实验——试图创造‘完美时刻’，让那个时刻永恒循环。实验失败了，整个系统被困在了那个时刻的无限重复中。”
影刃的维度感知在疯狂报警：“这里的维度结构完全扭曲了！时间维度不是一条线，是一个……莫比乌斯环？不对，是克莱因瓶结构！时间流进去就出不来！”
秦风的叙事感知最直接：他“看”到了这个系统的故事结构——本该是向前延伸的叙事线，现在变成了一个自我吞噬的衔尾蛇，蛇头咬着蛇尾，无限循环。
“我们需要找到系统的核心叙事者，”秦风说，“那个启动实验的人，或者团队。只有解开他们的执念，才能打破循环。”
五人开始在时间沙漠中行走——如果这能叫行走的话。他们的每一步都会踩碎无数时间片段，那些片段发出细碎的哭泣声或笑声，然后重组。
走了不知道多久——在这里，计时没有意义——前方出现了一座城市。
或者说，曾经是城市的东西。
建筑在建设与倒塌之间不断切换：前一秒高楼拔地而起，下一秒化为废墟，然后再重建，再倒塌。街道上有人影，但那些人影在重复着同样的动作：一个母亲永远在伸手接住摔倒的孩子，但孩子永远在摔倒；一对恋人永远在奔向对方，但永远差三步的距离；一个老人永远在临终前张嘴想说什么，但永远发不出声音。
“这是……卡在某个时刻里的城市？”莉亚的声音在颤抖，“他们被困在了自己想要永恒的那个瞬间。”
索菲娅的疗愈感知让她看到了更深层的东西：“不只是被困……他们在遗忘。每次循环，记忆就磨损一点。那个母亲已经不记得自己为什么要接孩子了，只是机械地重复动作。”
突然，城市中心传来钟声。
不是真实的钟声，是时间的哀鸣。
五人循声而去，发现一座巨大的时钟塔——塔身一半崭新如初，一半腐朽破败，时钟的指针在疯狂地正转、倒转、跳动，完全无序。
塔下，坐着一个人。
或者说，一个时间体。
他看起来像是由无数个时间切片叠加而成：年轻的脸叠着苍老的皱纹，童真的眼睛深处是万年的疲惫，左手是婴儿的柔嫩，右手是干尸的枯骨。
“又来了，”时间体头也不抬，“新的叙事者。第七批了。”
秦风上前一步：“我们是花园系统的叙事者，来帮助你们打破时间循环。”
时间体终于抬起头。他的眼睛像两个微型的时间旋涡：“帮助？前面六批也这么说。三个迷失在了循环里，两个疯了，一个试图强行打破循环，结果让时间流加速崩溃，现在那个区域的时间在以千倍速度流逝，那里的人在一秒内经历出生到死亡。”
他站起身，身上不同时间阶段的身体部分不协调地移动：“我叫克罗诺斯，时光之沙最后的时间守护者——虽然‘最后’这个词在这里很可笑，因为根本没有最后。”
“我们需要了解那个实验，”秦风说，“创造‘完美时刻’的实验。”
克罗诺斯发出苦涩的笑声——笑声里夹杂着婴儿的啼哭和老者的咳嗽：“完美时刻……哈。跟我来，我带你们去看看，所谓的完美。”
他挥了挥手，周围的时间流开始加速、重组。
城市消失了，他们站在一个实验室里——一个无比先进的实验室，时间在这里像液体一样被盛放在透明的容器中流动。
实验室里有七个时间体，和克罗诺斯类似，但状态更糟：他们几乎已经完全凝固在了某个时间点上，只有眼睛还在缓慢地眨动。
“这就是当年的实验团队，”克罗诺斯指着那七人，“我是第八个，负责安全监控。我警告过他们，时间不能承受‘永恒’，但他们不听。”
他触碰其中一个时间体，那个时间体突然“活”了过来，开始说话——但说的是七百万年前的话，只是现在重放：
“……只要计算出所有变量，就能创造出一个绝对完美的时刻，让那个时刻永远循环，我们的文明就能永远沐浴在完美之中……”
声音机械、狂热、带着致命的天真。
克罗诺斯又触碰另一个时间体，那个时间体流下眼泪——但眼泪流到一半就凝固，然后蒸发：“我们已经失败了三百次……但这一次，一定可以。只要再调整一个参数……”
秦风问：“他们选择的‘完美时刻’是什么？”
克罗诺斯的表情变得极其复杂：“你们自己看吧。”
他打开了一个时间容器——里面封存着那个“完美时刻”的影像。
影像展开的瞬间，所有人都愣住了。
那不是想象中的辉煌盛典，不是文明巅峰，甚至不是多么快乐的时刻。
那是一个普通的黄昏，在一个普通家庭的院子里。
父亲在教儿子放风筝，风筝卡在了树上；母亲从屋里走出来，手里端着刚烤好的饼干；老狗趴在门廊下摇尾巴；邻居家的孩子隔着篱笆喊要不要一起玩。
风筝最终没有飞起来，饼干有点烤焦了，老狗打了个喷嚏，邻居孩子被妈妈叫回家吃饭。
一个平凡、有点小挫折、但充满温情的黄昏。
“这就是……完美时刻？”铁壁难以置信。
“对，”克罗诺斯说，“他们不是要创造辉煌，是要创造‘真实的温暖’。他们认为，文明追求的所有伟大，最终都抵不过这样一个平凡而温暖的瞬间。所以他们要永恒化这个瞬间。”
索菲娅的眼眶湿润了：“这想法……其实很美。”
“美，但愚蠢，”克罗诺斯说，“时间之所以珍贵，是因为它会流逝。当你把一个瞬间永恒化，它就死了。温暖变成了凝固的蜡像，温情变成了机械的重复。”
他指着实验室外的世界：“现在整个时光之沙系统，都在重复这个黄昏。但不是真实的重复——每次重复，记忆就磨损一点。七百万年下来，那个父亲已经不记得自己爱儿子，只是机械地举着风筝线；母亲不记得烘焙的快乐，只是机械地端着盘子；连狗尾巴的摇晃，都变成了定时的机械摆动。”
秦风明白了问题的核心：“所以打破循环的方法，不是否定这个时刻，是……让它重新流动起来？让时间重新开始流逝？”
“理论上是的，”克罗诺斯说，“但问题在于，七百万年的循环，已经让系统的‘时间惯性’太大了。就像一辆在轨道上跑了七百万年的火车，你就算拆掉轨道，它还是会沿着惯性冲出去，直到坠毁。”
影刃突然说：“如果我们改变轨道呢？不直接停止循环，而是……给循环增加一个出口？让时间流在重复中，慢慢找到新的方向？”
克罗诺斯看向影刃：“前一批叙事者试过。他们试图在循环中插入新的时间片段——一场雨，一阵风，一个意外的访客。但系统会自动修正，把那些‘杂质’排除出去。时间循环有自我净化机制。”
莉亚一直在倾听时间流的声音，这时突然开口：“我听到了……微弱的求救声。不是从这七个实验者身上，是从……更深处。系统本身在求救。”
所有人都看向她。
莉亚闭上眼睛，星蓝色光晕全开：“时光之沙系统，作为一个完整的意识体，它不想再循环了。但它被困住了，像做噩梦的人知道自己做梦，但醒不过来。”
秦风的脑海中闪过一个大胆的想法：“如果系统本身想醒来……那我们能不能和系统意识直接对话？帮它‘醒过来’？”
克罗诺斯愣住了：“和系统意识对话？那需要进入时间的核心……但时间核心在七百万年的循环中，已经变成了最固化的部分。前一批叙事者尝试过，结果他们的意识被分散到了无数时间碎片里，现在还在各个时代流浪。”
“我们有不一样的东西，”秦风说，“我们有《存在史诗》的共鸣频率。我们经历过9999个循环的故事，理解‘变化’本身的价值。”
索菲娅点头：“而且我们是叙事者，不是时间工程师。我们不去强行修改时间，我们去……讲故事。给系统讲一个关于‘向前流动’的故事。”
铁壁已经开始计算：“如果我们把《存在史诗》中所有关于‘告别与前行’的故事提取出来，编织成一个‘流动叙事包’，或许能唤醒系统对‘变化’的记忆。”
影刃补充：“再用我的维度能力，把叙事包直接送到时间核心——不通过循环的时间流，从维度缝隙里送进去。”
计划很大胆，很冒险，但这是目前唯一没试过的方法。
克罗诺斯沉默了很久，最后说：“你们会死。或者更糟——永远分散在时间里，每一秒意识都被分割到不同的时代。”
秦风看向伙伴们。
索菲娅微笑：“花园里，有无数存在为了一个可能性而冒险。我们也可以。”
莉亚眼中星光坚定：“我听到了系统的痛苦。我想帮它。”
铁壁咧嘴：“数据分析显示成功率只有12.7%。但有时候，数据不是全部。”
影刃搓手：“维度缝隙……我早就想试试真正的时间维度突破了。”
五人达成一致。
克罗诺斯看着他们，那叠加了无数时间切片的脸上，第一次出现了某种类似希望的表情：“那好……我带你们去时间裂缝。那里是系统最脆弱的地方，也是唯一可能接触到时间核心的入口。”
他带领五人离开实验室，穿过时间沙漠，来到一个……裂痕前。
那是一个悬浮在空中的裂痕，像玻璃上的裂纹，但裂痕里不是黑暗，是更密集、更混乱的时间流。无数时间片段在裂痕中喷涌而出，又倒吸回去，形成可怕的时间旋涡。
“跳进去，”克罗诺斯说，“裂缝会撕碎你们的意识体，但如果你能保持叙事连贯性，就能在时间核心重组。记住：无论看到什么，听到什么，感觉到什么，都要紧紧抓住你们要讲的故事——关于流动的故事。”
五人手拉手——意识体形态的牵手，是频率的完全同步。
他们跳进了时间裂缝。
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那一瞬间的体验，无法用语言完整描述。
秦风感觉自己被撕碎成了亿万份，每一份都在经历不同的时间：
一份他是原始单细胞生物在海洋中漂浮；
一份他是未来星舰的船长在超空间跃迁；
一份他是中世纪农夫在田里收割；
一份他是还没有诞生的存在在虚空中等待被创造；
亿万时间点，亿万种存在方式。
但在他意识的最后层，一个核心频率在振动：那是《存在史诗》中，第4444号循环起义失败后，幸存者们选择继续生活的故事；那是第7878号循环大遗忘时代后，残存文明重新学习记忆的故事；那是第9999号循环，家庭学会自由后拥抱不确定性的故事。
流动。前行。即使痛苦，即使困难。
其他四人也一样——索菲娅的疗愈频率在无数痛苦时间点中传递安慰；莉亚的星语者在混乱时间流中寻找共鸣；铁壁的数据本能在整理时间碎片中的规律；影刃的维度感知在裂缝中寻找通往核心的捷径。
不知过了多久——也许是一瞬，也许是永恒——他们重组了。
在一个完全黑暗，但又充满光的空间里重组。
这里没有上下左右，没有时间流动，只有……一个心跳。