老朱每逢大事便欲让位，他劝解都快成了本能。
可这一次。
朱元璋并未如往常般笑而驳回。
而是缓缓抬起手掌，止住儿子言语。
“标儿。”
“不必多言。”
“有你，还有桃儿在。”
“咱，安心。”
“咱要闭关修行了。”
“不过——”
“国不可一日无君。”
“早朝不来是一回事。”
“长久不在世间，又是另一回事。”
“那龙椅之上。”
“总得有人镇着。”
群臣默然。
朱标正欲再争。
可他们不懂“闭关”意味着什么。
唯有亲身经历过的太子明白——
那是服下朱涛所献的延寿灵药。
一旦吞服，便陷入沉眠。
醒转之期，无人能知。
便是连那位神秘的俏萝莉，也无法推演确切时辰。
尽管如此。
此时换君，实非良机。
四海动荡，列国蠢动。
此刻交接皇权，极易引发震荡。
但一道清朗之声抢先响起——
“父皇若要闭关，尽管去便是。”
“大哥可代行国政，监国理天下。”
“何必非要退位？”
只见朱涛自后花园缓步而出。
恰逢殿中风云骤起，他正好撞见这一幕。
“涛儿……咱……”
“爹！”
朱涛抬手打断。
“此事您莫要再提。”
“眼下，您绝不能退。”
“大明。”
“需要您这条祖龙坐镇乾坤。”
……
奉天殿上。
朱涛与朱标兄弟二人，仍与朱元璋反复推让。
而在西方。
朱棣已是焦头烂额。
西方诸国趁势而动。
欲借大明内外交困之机，合围大明西境。
三蓝联盟、神圣罗马诸侯、波立联邦、教皇国，
乃至弗朗基内部叛军，
各国联军总数逾百万，兵锋直指边关。
为应对联军压境，朱棣被迫采取大规模扩军策略。
西线明军兵力迅速扩充至十个兵团。
然而即便如此，战局仍仅能勉强维持对峙态势，陷入胶着。
原因无他——如今的西方诸国早已非昔日可比。
通过与大明连年交战，他们从战场上缴获了燧发枪、神武大炮等先进兵器。
甚至连明军飞行部队的几架轰炸机也落入其手。
更甚者，西方开始全力推进工业化，疯狂生产武器并加速训练军队。
若说最初大明与西方列强之间隔着整整一个时代，双方根本不在同一水平线上；
那么如今，差距已缩至一代之遥。
虽同属火器时代，但技术代差仍在。
可就在此时，西线明军遭遇了最为致命的困境——粮草告急！
的确，历经多场超大规模战役后，朱棣麾下兵力翻倍增长。
尽管大明本土尚存部分存粮，但远隔千山万水，输送至西线不过是杯水车薪。
因此，军粮供给只能依赖马林王朝及地钟海的大明行省。
无奈的是，在大明与三大王朝及西方世界的联合围攻之下，半岛早已满目疮痍，几无余力产出粮食。
至于弗朗ji地区，虽迅速归降，全境在四十日内便宣告臣服，
可一旦西方联军逼近，当地势力立刻重燃斗志，纷纷转入游击作战。
想从这些人手中征粮？恐怕还不如直接从本土运粮来得实际。
砰砰砰！
朱棣怒拍案几，目光如炬地瞪着眼前的催粮官。
“朕当初如何交代你们的？”
“莫要对那些弗朗基人讲仁慈。”
“给朕直接强行征调！”
催粮官面露苦色，低声回禀：
“陛下……派出的征粮队伍，皆由弗朗基本地降兵组成。”
“我大明将士人生地不熟，难以深入执行任务。”
“而这些降兵却与当地人勾结串通，欺瞒上级，虚报成果。”
“征粮效率，几乎为零。”
“锦衣卫呢？”朱棣冷冷追问，“弗朗基境内的锦衣卫组织呢？”
“让他们随队督征！”
催粮官苦笑摇头：
“陛下……忘了么？弗朗基人虽投降迅速，”
“但在归顺之前，已将我大明在当地的锦衣卫系统尽数摧毁。”
“如今弗朗基境内锦衣卫残存势力微弱，根本无法支撑大局。”
呼——
朱棣长叹一声，揉按额头，颓然靠向龙椅。
“罢了。”
“你退下吧。”
“此事，朕自会设法。”
大殿空寂，唯余一人独坐高台。
朱棣倚于皇座，眉头紧锁，思绪翻涌。
不经意间，视线落在悬挂于墙的西方地图上。
倏地，目光停驻在毗邻的一处半岛。
瞳孔微缩，随即眼底闪过一丝精光，嘴角悄然扬起一抹冷笑。
“当年大明佛门何等富庶？”
“如今西方教派之权势，犹胜往昔佛门在我朝之地位。”
“其仓储之粮，必极丰盈。”
教皇国，教皇城。
朱棣立于圣堂门前，望着一队队明军士兵正将成车的粮食、金银珠宝押运而出，唇角浮现出毫不掩饰的讥笑。
“呵。”
“这些西方豪族倒真有趣。”
“当初朕伐弗朗基，个个吝啬如守财奴，分文不舍。”
“可面对教会之时，却甘愿倾囊献宝，粮银无数。”
“果真是蛮夷之民，不可理喻。”
“陛下此言，恐有偏颇。”
身后传来声音，却是新近投效的弗朗基谋士奥赛特·艾伯伦缓步上前，轻摇其首。
“天下人性，本无二致。”
“三圣治世之前，陵城权贵日掷千金以娱宠物，”
“却不肯施数两碎银以救饥民于垂死。”
“若非如此，又岂有洪武大帝崛起，何来大明双龙出世？”
“他们所珍视的，并非生命本身，而是他们眼中‘值得’的生命。”
“他们所吝惜的，亦非钱财，而是为公义所花之财。”
听罢此言，朱棣唇角微微一滞。