燕京
眼看数万大军被朱涛麾下千余人杀得濒临崩溃，李自成面色铁青。
猛然跃上高台，怒目圆睁。
“废物！”
“全都是废物！”
“几万人马——”
“对方不过一千！”
“你们怕什么？”
“就算他们是一千天兵，咱们也能用人命踏平他们！”
“给我冲！”
“今日若让崇祯皇帝逃脱——”
“我拿你们问斩！”
朱涛回身之际，恰巧瞥见高台上正在嘶吼的李自成，目光微凝。
离我如此之近，竟还敢站到高处示众？
真是寻死！
念头未落，朱涛已从身旁将士手中接过一支火铳。
砰——！
一声爆响，子弹撕裂空气，直取李自成。
“啊！”
惨叫骤起，李自成应声从高台翻落，重重摔在军中。
然而朱涛却轻叹一声，缓缓摇头。
他的箭术与武艺早已臻至巅峰，可枪法却是依仗箭术根基另起炉灶练就，尚未纯熟。
若此刻手中握的是弓，那一箭足以当场毙敌。
可惜此次为求战力，朱涛所率皆为火器营。
果然，兵器强弱，并无绝对定论，关键在人、在势、在时机。
“大王！”
“大王受伤了！”
亲卫们惊慌失措地围拢过来。
李自成一手紧捂肩头血口，咬牙低吼：“别管我！”
“继续进攻！”
“今天必须杀了那个狗皇帝！”
嘴上依旧强硬，但他再不敢现身高处，只缩身于士卒之间，低声调度。
一击未成，朱涛便不再执着狙杀李自成。
转身踏上煤山，缓步向朱由检走去。
朱由检望着那道熟悉的身影逼近，干涸的眼角再次涌出热泪。
“先祖……”
啪！
一记响亮耳光猛然抽在他脸上，朱涛冷声喝道：“孤说的话，你当耳边风不成？”
“孤还活着。”
“你慌什么？”
“跟孤走。”
“今日谁也动不了你一根手指。”
“好……好的，先祖……”
朱由检抽泣着点头。有祖宗庇护，真好。
砰砰砰——！
朱涛率军开路，护着朱由检从煤山杀出重围。
数十倍于己的起义军层层围堵，妄图将这支小队尽数剿灭。
可惜，在朱树有条不紊的指挥下，火枪三段轮射火力不绝，起义军手中尽是粗劣兵器，每一次冲锋都只留下遍地尸骸，无法近身半步。
反倒是其阵型，再度被朱树如利刃般自中央彻底撕裂。
李自成暴跳如雷，亲手斩杀两名溃逃士兵以儆效尤。
然而毫无作用。
面对杀伐效率惊人的明军，起义军孱弱得如同襁褓婴儿。
这还是因为朱涛急于驰援，未携神武大炮同行。
否则，崩溃只会来得更快。
……
再说边关。
祖大寿中了皇太极奸计，战死沙场。
边关军权遂落入其外甥吴三桂之手。
不久，吴三桂接到急报：分兵后的袁崇焕在途中遭遇起义军主力。
虽部下皆为精锐，终因寡不敌众，被迫败退西逃，途中与孙传庭残部会合，才勉强稳住阵脚。
燕京陷落，皇帝下落不明。
一时间，边关陷入起义军与金军两面夹击之中。
吴三桂的活动空间被不断挤压，如今仅余边关数座重镇可守。
“将军。”
部将杨逢源低声进言，“前有狼，后有虎。”
“朝廷援军断绝。”
“我们该早作打算才是。”
吴三桂脸色阴晴不定，片刻后猛然怒喝：
“我吴三桂身为大明臣子！”
“食君之禄！”
“不能救国于危难已是无能！”
“岂能背主投贼！”
“以身示敌？！”
“此等言论——”
“休要再提！”
“若有再言降叛者——”
“莫怪本将翻脸无情！”
吴三桂言辞铿锵，正气凛然。
一挥袖转身离去。
留下众将伫立原地，神情各不相同。
他回到居所，目光立刻落在案上。
那里静静躺着两封信——皆是劝降之书。
一封来自李自成，彼时已攻陷燕京，建立大顺。
另一封，则出自金国皇帝皇太极之手。
吴三桂凝视着这两封信，眼中浮现出挣扎与迟疑。
无论倒向哪一方，此刻皆有巨大风险。
若投皇太极，虽金军势强，但李自成正值巅峰，南明残部亦未彻底瓦解，未必无力抗衡。
一旦兵败被擒，后果不堪设想。
而若归顺李自成，虽大顺声威赫赫，却难逃腹背受敌之局——北有金国铁骑，南有明朝余烬，稍有不慎，便是覆灭之祸。
细细权衡，降金似更稳妥。
可祖大寿死于金国之手，他是其外甥，若此时投敌，岂不为天下人所唾？
更遑论背负“汉奸卖国”之名，遗臭万年。
史笔如刀，他恐将成为不忠不孝的千古罪人。
此等结局，吴三桂断难接受。
“报！”
一声通报打破沉寂。一名亲兵步入屋内。
吴三桂眉头微蹙：“本将不是说过？”
“无要事不得擅入。”
此人非寻常士卒，乃是贴身亲信，专司情报传递。
“将军，紧急军情。”
“大顺军已占广宁卫。”
“刘宗敏，夺了陈小姐……”
“什么！”
吴三桂猛然站起，脸色骤变。