畑俊六坐回座位，重新拿起那份电报，目光落在“第五战区第七军独立旅”的字样上，又扫过情报报告中“真实身份为101军102师第1团”的确认。
这支部队的真实身份，在帝国情报机构的洞察下，不是秘密。被蓝党内部倾轧所困、孤悬于外的精锐，在畑俊六眼中，像是一只扑火飞蛾。
闽浙赣交界地带
枪声率先打破了沉寂。这枪声并非来自即将成为风暴中心的武昌，而是来自鬼子阻击兵团的前锋与第三战区部队的遭遇战。
崎岖的山道上，一队约莫一个中队的鬼子士兵正快速穿行。他们身上的装备明显轻便：三八式步枪斜挎，歪把子轻机枪由两人一组扛着，弹药袋鼓胀，但身后不见九二式步兵炮或重机枪的影子。
汗水浸透了鬼子土黄色军装，脸上带着强行军后的疲惫，但眼神凶狠急切。他们的目标清晰，抢在武昌会战爆发前，控制住仙霞关这个通往福省的咽喉要道。
突然，“哒哒哒！”一阵急促的捷克式轻机枪点射从前方山坡的乱石堆后响起！子弹呼啸着打在队伍前方的岩石上，溅起碎石和火星。鬼子士兵反应极快，立刻就地卧倒，寻找掩体。
“敌袭！支那军！”带队的鬼子中尉嘶吼着，拔出指挥刀指向火力点方向。鬼子士兵依托岩石、树木，开始用精准的三八式步枪进行还击。“叭！叭！叭！”的枪声在山谷间回荡。
然而，山坡上的抵抗火力并不密集，只有两挺轻机枪和几十条步枪在开火。
射击持续了约莫十来分钟，山坡上的枪声突然稀疏下来，紧接着，十几个穿着灰色军装的第三战区士兵，动作麻利地从掩体后撤出，交替掩护着，迅速向后方更高的山梁退去，很快消失在茂密的树林中。
他们撤退得干净利落，没有拖泥带水，只留下几枚冒着青烟的弹壳和几处简易的土木掩体。
“八嘎！胆小鬼！”鬼子中尉看着空荡荡的山坡，啐了一口唾沫，脸上满是轻蔑，“不堪一击！继续前进！”
类似的一幕在分水关隘口附近上演。另一支鬼子快速联队的前锋小队在试图抢占一处制高点时，遭遇了依托简易战壕的第三战区部队阻击。双方激烈交火约半小时，掷弹筒的爆炸声此起彼伏。
但鬼子很快发现，对方抵抗虽然顽强，但似乎兵力不足，火力点也不多。当鬼子组织起一个小队发起刺刀冲锋时，战壕里的守军象征性地投掷了几颗手榴弹后，便在军官的哨音指挥下，迅速沿着预设的撤退路线撤走了。
鬼子士兵冲上空无一人的战壕，只看到丢弃的几顶破军帽和几个空弹药箱。“报告联队长！支那军已被击退！我方轻伤三人！敌军遗弃阵地，向关内溃逃！”鬼子小队长兴奋地向后方报告。
第三战区司令长官顾三三听着参谋汇报前线各点的接触战简报：“……仙霞关外围无名隘口，我守备连与敌前锋中队交火约十五分钟，毙伤敌约十人，我部阵亡三人，轻伤两人，按计划撤至二线阵地……
分水关隘口前哨阵地，我排级单位阻击敌小队半小时，毙伤敌约九人，我部阵亡六人，伤三人，已安全撤离……”
顾三三点点头：“知道了。告诉前线各部，原则不变：适当接触，迟滞其侦查速度，造成一定杀伤即可。不必死守一山一隘，保存实力为上。那些地方……丢了也无妨。”
他心中清楚，这些外围关隘，自从顾靖澜在福省站稳脚跟后，对他而言早已失去实际控制意义，如今不过是应付差事、给上面一个交代的棋子。只要鬼子不是大举进攻核心区域，损失几个无关紧要的哨所，他毫不在意。
福省，第十一战区司令部作战室
机要参谋将一份来自第三战区的加密电报递给顾靖澜。电报简洁地通报了鬼子三个快速联队前锋已突破仙霞关、分水关外围部分哨所，正向关内挺进，第三战区部队按计划进行“有限度阻击与迟滞”。
顾靖澜接过电报，目光快速扫过，脸上没有丝毫意外的神色，仿佛一切都在预料之中。他随手将电报放在巨大的武昌会战态势图旁边，连一句评论都没有。他的注意力，已经完全集中在眼前这张更关键的地图上。
他拿起代表鬼子主力的红色箭头标识，仔细地比对着地图上标注的番号、位置和可能的攻击轴线。又拿起蓝色铅笔，在代表第九战区、第五战区防御地带的区域，勾勒着防线和预备队位置。
他的手指在地图上游走，时而停顿思考，时而快速标记。鬼子阻击兵团前锋在第三战区方向取得的“进展”，以及顾三三那点小心思，此刻在他心中激不起半点波澜。
他的全部心神，早已投入到即将决定华中乃至全国命运的武昌会战棋局之中。