“看看吧。你现在做的一切……你的外祖父，在三十年前就做过了。”
潘宁屏住呼吸，翻开档案。
泛黄的纸页上，一张黑白照片。
年轻的外祖父苏启明，正挥舞手臂，慷慨陈词。
照片旁，是鲜红色的批注。
“评估：危险等级S。”
“倾向：不可控的理想主义。”
“处理方式：修剪。”
落款日期，正是外祖父去世的那一天。
原来，没有什么意外！
这是一场跨越了三十年的谋杀！
“为什么……”
潘宁的声音在颤抖。
“他是个天才。和你一样。”
科恩打断她，语气温和却冷酷。
“但天才的牺牲，是必要的。”
“必要的？！”
潘宁猛地合上档案，双眼通红。
“杀人就是杀人！就像你现在指使爱德华·李来摧毁我一样？！”
“摧毁？”
科恩摇头，像在看一个无理取闹的孩子。
“不，我在救你。看看现在的谢焰，一本书就能让他崩溃。”
“这样脆弱的神，能承载你的野心吗？”
科恩的话，像手术刀切开了她最深的恐惧。
是的，谢焰崩溃了。
“你累了，孩子。”
科恩的声音充满了诱惑力。
“放下吧。”
他拉开抽屉，推出第二份文件。
“这是我给你的……礼物。”
潘宁的目光落在那份医疗档案上。
上面的照片，让她大脑瞬间空白。
那是一男一女，躺在充满淡蓝色液体的休眠舱里。
虽然苍老了许多，但那轮廓，那眉眼......
是她的父母！
是她在前世车祸中失去，这一世“失踪”了的父母！
“这……不可能……”
潘宁手指颤抖，眼泪毫无预兆地涌出。
“他们……已经……”
“死了？”
科恩微笑着接话。
“那只是一场戏。他们一直在这里，在一个很安全的地方沉睡。”
他走到潘宁身后，像猎人看着掉进陷阱的猎物。
“我可以让他们醒来。让你家族所有的恩怨一笔勾销。”
潘宁死死抓着档案，理智告诉她这是假的，情感上却无法抗拒。
“代价是什么？！”
她声音沙哑。
“你想要什么？”
科恩脸上的微笑收敛了，声音变得冰冷而坚硬。
“我要秩序。”
“谢焰是这个世界上最不稳定的核武器。他的力量，太危险了。”
科恩盯着潘宁的眼睛，一字一顿：
“我要你，亲手给他戴上项圈。”
“今后，谢焰的每一次创作，必须经过兄弟会‘伦理委员会’的审查；”
“神迹NFt的发行权，必须移交给由我控制的‘全球稳定基金’监管。”
“他依然可以是神。”
科恩的语气不容置疑。
“但必须是笼子里的神。而你，是那个看管他的人。”
魔鬼的交易。
一边是失而复得的亲情，是父母的生命。
另一边，是谢焰的自由，是他灵魂里那片从不熄灭的野火。
如果答应，她将亲手扼杀谢焰的灵魂，变成那个她最憎恨的“园丁”。
如果不答应......
“潘宁。”
科恩合上怀表，发出一声清脆的“啪”。
“你的灵魂现在放在天平上了。你觉得，它值多少钱？”
潘宁的脑海里一片混乱。
父母慈祥的笑脸，和谢焰那双在火光中燃烧的眼睛，交替闪现。
“我归你......”
“我相信你......”
如果给那个自由的灵魂戴上项圈......
那双眼睛里的光，会熄灭的。
他会变成一具行尸走肉。
那种结局，比杀了他还残忍。
而她，将是行刑者。
潘宁的手指，慢慢地，松开了那份父母的医疗档案。
纸张滑落。
那一刻，她的心被活生生剜去了一块。
但她的眼神，从迷茫，逐渐变得清明，最后，凝聚成如铁般的坚硬。
她缓缓站直身体，脊梁挺得笔直。
“你说的‘道’，就是扼杀可能性来维持稳定吗？”
她直视着科恩，声音不大，却清晰如碎冰。
“但你忘了，索尔·科恩。谢焰不是羊。我也不是。”
科恩的眉毛微微一挑，露出一丝失望。
他捡起地上的档案，叹息着：
“孩子，你选择了最艰难的路。你不仅救不了他，你还会害死你的父母。”
赤裸裸的威胁。
潘宁的心如刀绞，痛得无法呼吸。
但她不能退。
“我的灵魂也许有价格。”
她咬着牙，一字一句。
“但谢焰的自由，无价。”
说完，她转身，走向那扇沉重的大门。
每一步，都像踩在刀尖上，都在滴血。
她知道，只要跨出这道门，她就真的失去了父母，并将独自面对整个兄弟会的绞杀。
但她没有回头。
背影孤绝，像一位走上刑场的女王。
图书馆里，死寂。
索尔·科恩看着那扇重新关闭的大门。
脸上的慈祥和悲悯彻底消失。
只剩没有任何温度的漠然。
他拿起古董电话，拨通号码。
“启动第二阶段。”
他的声音平淡得像在谈论天气。
“她拒绝了赎买。”
“既然不能当牧羊犬，那就只能当疯狗处理了。”