光阴似箭，日月如梭。转眼间，距离文华殿那次关乎未来的询问，已过去一月有余。
这一个月，金陵城似乎一切如常，却又在某些细微之处，酝酿着深刻的变化。
在太子朱标雷厉风行的亲自督办下，各项筹备事宜以极高的效率推进。
选址、调拨钱粮、征调匠作、遴选首批教习……一座肩负着为帝国培育海上脊梁使命的“大明海军讲武堂”，在泉州某处隐秘的港湾旁，悄然挂牌成立。
汤鼎与邓镇，已于一个晨雾弥漫的清晨，带着简单的行装和家族的期许，辞别金陵，前往新学堂报道。
属于他们的蔚蓝征程，就此启航。
齐泰与黄子澄，亦已奉旨离京，踏上了西行入藏的漫漫长路。
他们的使命是在那片雪域高原“宣威王化”，其间的艰难险阻、人心博弈，不亚于一场没有硝烟的战争。
朱标的秘旨，也以六百里加急的速度，送到了坐镇云南的沐英手中。
黔国公沐英接到旨意，深知干系重大，不敢有丝毫怠慢，立即厉兵秣马，整饬边防，昆明城内外，一股肃杀、内敛的紧张气氛悄然弥漫，如同一张缓缓拉开的强弓，静待着来自西南方向的任何风吹草动。
这一日，文华殿的课业方毕，朱雄英回到东宫寝殿。
殿内静谧，唯有铜漏滴答的声响，丈量着时光的流逝。
窗外秋意愈浓，草木渐稀，偶尔传来几声悠远的鸟叫。
朱雄英并未像往常一样或翻阅奏报，他屏退左右，独自一人踱步至愈发详尽的“坤舆万国概要图”前，负手而立。
目光从标注着“海军讲武堂”的东南沿海，掠过正在被齐、黄二人艰难跋涉的吐蕃高原，最后停留在那片被特意加重了笔墨的云南区域。
沐英的备战，是对潜在威胁的必要回应，亦是未来更大战略布局的坚实后盾。
陆上边疆，暂时稳住了阵脚，甚至布下了先手。
他的视线，不由自主地，缓缓移向了地图下方的浩瀚海洋。
南洋诸岛、满剌加海峡、印度古里、乃至更远的忽鲁谟斯、木骨都束……
一个个地名，代表着航路、财富、香料、以及机遇。
“是时候了。”朱雄英低声自语，眼中闪烁着锐利的光芒。
「海军讲武堂是培育人才的摇篮，龙江船厂那已成的100艘新式战舰和30艘新式宝船，不能让他们闲着。」
「必须主动出击，以贸易为先导，以战舰为后盾，将大明的影响力，拓展至广袤的南洋海域，乃至全世界。」
「大规模、由国家主导的官营贸易，必须提上日程，而且要快，要准，要打出大明的气势与章法。」
思路至此，一个人影，自然而然地浮现在他的脑海。
郑和。
那个被自己早早从历史的尘埃中发掘出来，安置在御商会中历练的小内侍。
上次见他，管事太监的回禀，以及郑和自己那番关于“胆识、坚韧、智谋、包容”的见解，让朱雄英印象深刻。
「郑和……原本历史时空里，七下西洋，遍历数十国，扬威海外近三十载，远播华夏文明于万里波涛之外……」
「这般功业，岂是侥幸？其人之坚毅、机变、统御之才、外交之能，乃至对航海本身的热爱与无畏，皆是刻在骨子里的。」
「上次见他，不过是一块未经雕琢的璞玉，但已然显现出不凡的悟性与志向。御商会这大染缸，非但没磨去他的棱角，反而让他更通实务，更晓利害，心中那团对海外的火，怕是更旺了。」
「如此大才，岂能长久困于案牍账目之间？海军讲武堂培养的是未来的舰队统帅，是正规军官。而眼下，我需要一个能打破常规、为我大明官营贸易劈开航路、建立可靠据点、摸清南洋虚实与规矩的先锋。」
「这个人，必须足够机敏，足够忠诚，有冒险精神，还得懂贸易，通人情……郑和，就是眼下最合适的人选！」
「人尽其才，正当其时！」
心念既定，朱雄英再无犹豫，转身走向书案，沉声道：“来人！”
一名当值内侍应声而入，躬身听命。
“即刻前往御商会，传本王口谕，命内侍郑和，速来觐见。” 朱雄英的声音平静，却带着不容置疑的力度。
“奴婢遵旨！” 内侍领命，快步退出。
约莫半个时辰后，殿外传来通传声。
随即，一个身着青色内侍常服、身姿挺拔的少年，在内侍引领下，趋步进入殿中。
“奴婢郑和，叩见皇太孙殿下，殿下千岁！”
郑和跪倒行礼，声音清晰平稳，但微微急促的呼吸，还是泄露了他内心的激动。
自上次御商会一见，他已许久未曾面见殿下，今日突然被召至东宫，必有要事。
朱雄英端坐于书案之后，目光平静地打量着眼前之人。
比起上次见面，郑和似乎又长高了些许，面容虽仍显青涩，但肤色似乎因常在衙署与库房间奔波而略深，眼神却愈发沉静明亮，褪去了些许最初的激动外露，多了几分内敛的沉稳。
举止依旧恭谨，但那股精气神，已然不同。
“平身，赐座。” 朱雄英语气温和。
“谢殿下。” 郑和谢恩，小心地在内侍搬来的锦凳上坐了半个身子，腰背挺直，目光微垂，静候吩咐。
“在御商会这些时日，可还适应？近来都学了些什么？” 朱雄英没有立刻切入正题，而是先询问了些琐碎日常。
郑和略一沉吟，恭敬回道：“回殿下，奴婢在御商会一切安好，管事公公与诸位同僚多有指点照拂。”
“近来除了日常账目核销、贡物清点外，有幸得以翻阅一些历年海舶通关文牍副本、市舶司税单摘要，以及往来南洋、琉球、高丽、倭国等地商贸记录。”
“亦向会中老吏请教了各地物产差异、季节风向对海运之影响，以及与番商交易时的一些惯例与机巧。”
他的回答条理清晰，重点突出，显然并非泛泛而谈，而是真的用心去学、去记了。
朱雄英微微颔首，不置可否，忽然话锋一转，问道：“如今朝廷力主开海，通商万国，此事你应已知晓。以你如今所见所闻，你以为，这开海之事，于我大明，是利是弊？又当如何行之？”
这个问题，看似寻常，实则极大。
从一个内侍的角度去评判国策，已是逾矩，更遑论还要提出施行方略。
然而郑和闻言，眼中并无惊慌，反而掠过一丝思索的光芒。
他并未立刻回答，而是又沉吟了片刻，似乎在组织语言，也似乎在权衡殿下此问的深意。
片刻后，他抬起头，目光清正，声音平稳、清晰：“殿下垂询，奴婢斗胆妄言。以奴婢浅见，开海之事，于我大明，利远大于弊，实乃高瞻远瞩之国策。”
“哦？细细说来。” 朱雄英身体微微前倾，露出感兴趣的神色。
“是。” 郑和定了定神，继续道，“其一，可通有无，丰国库。奴婢查看历年零星海贸记录，南洋之香料、珍珠、象牙、苏木，西洋之宝石、药材，乃至番邦诸般奇巧之物，于中土皆价昂。”