八月十五，卯时初。
天刚蒙蒙亮，城隍庙前广场已开始热闹起来。摊贩们早早占地摆摊，卖香烛的、卖糕点的、卖孩童玩具的、耍猴戏的……人声渐起。空气中弥漫着香油、熟食和汗水的混合气味。
秦婉如扮作卖绢花的村姑，挎着竹篮在人群中穿行。篮子里是各色绢花，底下藏着短棍和哨子。她身边跟着孙二娘等三个女卫，也都扮作普通妇人。
“百户，”孙二娘小声说，“东边戏台那边，已经聚集了不少人，看着不像普通百姓。”
秦婉如望去。戏台前确实站着一群青壮男子，虽然穿着布衣，但站姿整齐，眼神警惕。她数了数，约五十人。
“记住他们的位置。”秦婉如低声道，“告诉各组姐妹，一旦这些人有动作，立即按预案疏导周围百姓。”
她继续往前走。庙门口，几个“苦主”已经跪在那里，面前摆着状纸，哭诉着清丈田亩如何让他们“家破人亡”。周围渐渐围起人群，议论纷纷。
“听说陛下今天要来？”
“真的假的？皇帝也来逛庙会？”
“说是要‘与民同乐’……”
秦婉如听着这些议论，心中稍安。陛下亲临的消息已经传开，这本身就能震慑一部分人。
她走到一处茶摊，要了碗茶。摊主是个中年汉子，一边倒茶一边叹气：“今天怕是要出事啊。”
“怎么了？”秦婉如故作不解。
“你没看那些人？”汉子努努嘴，“都是练家子。还有那些告状的，哭得也太假了。老汉我在这摆了三十年摊，什么没见过？今天这阵仗……悬。”
正说着，远处传来鸣锣开道声。人群骚动起来——皇帝的仪仗来了！
辰时三刻，御驾抵达城隍庙。