十一月初八，坤宁宫设了小宴。
请的是六宫有头脸的嫔妃、管事嬷嬷，还有内官监的几个大太监。名义是“共商慈善司年节用度”，实则是周皇后设的一场局。
宴席摆在暖阁，八仙桌上摆着精致的点心，但没人有心思吃。
周皇后坐在主位，面带微笑：“今日请诸位来，是想商议年节时，慈善司该如何施粥放粮，接济城中贫苦。”
“娘娘仁德。”田贵妃率先开口，她年纪比周皇后还小两岁，生得娇艳，说话也娇滴滴的，“只是这慈善司的开销，是不是太大了些？臣妾听说，这两个月就用了八千两。年节若再大办，恐怕内库吃紧。”
“贵妃说得是。”周皇后点头，“所以本宫查了账，发现有些开销，可以节省。”
她示意秋月。秋月捧上一本账册，翻开。
“比如这笔，”周皇后指着十月十五日那项，“拨给育婴堂的三百两，账上记的是采买米面药材。可实际上，米面市价每石一两二钱，药材是同仁堂供的，有折扣。三百两银子，应剩三十六两。但这三十六两，账上没有。”
暖阁里安静下来。
一个管事嬷嬷脸色发白，想要开口，被旁边的大太监瞪了一眼。
“还有这笔，”周皇后继续翻，“十月廿二，拨给养老院的二百两，说是修缮房屋。可养老院的回报是，只修了三间房的屋顶，花费不到八十两。剩下的一百二十两，账上记的是‘余料备用’。”
她抬起头，目光扫过众人：“本宫算了一下，两个月八千两开销，有据可查的虚报、克扣，约有两千四百两。平均下来，每天有四十两银子，不知去向。”
“砰！”
田贵妃放下茶碗，声音不大，但很冷：“皇后娘娘这是在查账？还是怀疑我们中饱私囊？”
“本宫谁都不怀疑。”周皇后平静地说，“本宫只是想把账算清楚。毕竟这些钱，是陛下的内帑，是百姓的税银。用好了，是积德；用歪了，是造孽。”
“那娘娘想怎样？”