十一月初十，英国公府。
这座位于南京城南的宅邸占地数十亩，园中梅林初绽，暗香浮动。今日的赏梅宴，请了南京城里有头脸的勋贵女眷二十余人，本是风雅聚会，但因周皇后的驾临，平添了三分拘谨、七分揣测。
周皇后坐在主位，一身杏黄常服，头戴点翠凤钗，端庄中透着少有的威严。她身旁坐着英国公夫人张氏——一位六十余岁的老妇人，白发梳得一丝不苟，眼神锐利如鹰。
“皇后娘娘亲临，寒舍蓬荜生辉。”张夫人亲自斟茶，动作恭谨，语气却带着勋贵世家特有的矜持。
“夫人客气了。”周皇后接过茶盏，目光扫过园中诸人，“本宫久居深宫，难得见这许多姐妹，今日正好说说话。”
这话说得温和，但众女眷心里都清楚——皇后不是来赏梅的。
茶过三巡，话题渐渐转开。先是聊了聊衣裳首饰，又说及子女教养，最后不可避免地谈到了时局。
“听说天津卫那边，袁督师在大力整顿漕运。”说话的是诚意伯夫人刘氏，三十来岁，说话时眼睛微垂，似乎只是随口一提，“妾身有个远房表亲在漕运衙门当差，说新规严厉得很，漕船夹带私货一律充公。这……这恐怕要断了多少人的生计。”
园中安静了一瞬。
周皇后放下茶盏，瓷器轻叩檀木桌面的声音格外清晰。
“刘夫人说得是。”她缓缓道，“所以陛下才让袁督师去办这事。漕运是大明的命脉，这些年，私货泛滥，漕丁困苦，沉船频发——再不断腕，恐成顽疾。”
“可这也太急了。”魏国公夫人徐氏接口，她是将门之后，说话直接，“漕运牵连多少人家？多少产业？说查就查，说改就改，底下人怎么活？”
“徐夫人，”周皇后看着她，“您家五代镇守南京，深知军粮供应之重。若漕运再出几次静海那样的沉船案，南粮北运中断，辽东将士吃什么？九边将士吃什么？”
这话点中了要害。徐家世代与军务相关，最知粮草之重。
徐夫人张了张嘴，终究没再反驳。
张夫人适时开口：“皇后娘娘，妾身多嘴问一句——袁督师如此雷厉风行，是陛下的意思，还是他自作主张？”
问题很刁钻。若说是陛下意思，显得皇帝不恤民情；若说是袁崇焕自作主张，那便是为臣僭越。
周皇后微微一笑：“夫人可知，袁督师临行前，陛下赐了他八个字。”