“贵妃有心了。”周皇后示意宫女收下，赐座看茶。
两人闲聊几句后，田贵妃状似无意地说：“娘娘，臣妾听闻这几日南京城里，有些不好的流言。”
“哦？什么流言？”
“说是天津卫那边，袁督师行事太急，惹得民怨沸腾。还有人说……说这是陛下要削藩的前兆，漕运之后，便是田产。”田贵妃说着，小心观察周皇后的表情，“这些话，臣妾自然是不信的。但流言传得厉害，恐怕……恐怕会影响陛下圣誉。”
周皇后端起茶盏，轻轻吹了吹：“流言止于智者。陛下行事，自有深意。倒是贵妃……从何处听来这些？”
田贵妃脸色微变：“是、是听宫里人闲聊提起……”
“哪个宫的？哪个太监？哪个宫女？”周皇后放下茶盏，声音依然温和，却带着无形的压力，“后宫不得干政，更不得妄议朝政。散播流言者，按宫规当杖毙。”
“娘娘息怒！”田贵妃慌忙跪下，“臣妾、臣妾也只是担心陛下……”
“本宫知道你是好心。”周皇后起身，扶她起来，“但有些话，听了就该烂在肚子里，不该再说。明白吗？”
“臣妾明白。”
送走田贵妃后，周皇后看着那锭古墨，沉默良久。
“秋月。”
“奴婢在。”
“把这墨送到文华殿，让掌印太监收着，就说本宫用不惯古墨。”周皇后淡淡道，“另外，查一查田贵妃近日和宫外哪些人有往来，特别是……和英国公府。”
“娘娘怀疑田贵妃……”
“本宫谁也不怀疑。”周皇后看向窗外，“本宫只是想知道，这后宫的水，到底有多深。”
她走到梳妆台前，打开一个暗格，里面是皇帝给她的那枚金印。
印章冰凉，但她握得很紧。
十一月十八，沈阳，清皇宫。
皇太极看着范文程带回来的密信，脸上露出了笑容。
“好，很好。”他将信递给一旁的多尔衮，“十四弟，你看看。”
多尔衮快速浏览，眼中闪过惊讶：“明朝皇帝要强行推行新漕运？这……这会激起勋贵集团的全力反扑。”
“就是要他们反扑。”皇太极走到地图前，“明朝的勋贵，就像一棵大树的根。根烂了，树才会倒。崇祯现在做的事情，就是在挖自己的根。”
“那我们……”
“等。”皇太极的手指划过山海关，“等明朝自己乱起来。等到漕运瘫痪，勋贵反目，朝堂分裂——那时，就是我们入关的最好时机。”
他转过身，对范文程道：“给‘甲一’回信：放手去做，朕会全力配合。另外，告诉徐博士，南京那边，可以开始第二步了。”
“第二步是？”
皇太极微微一笑：“让明朝的皇帝，尝尝众叛亲离的滋味。”
窗外，北风呼啸，卷起漫天雪花。
崇祯四年的冬天，格外寒冷。
而在南京乾清宫，李明刚刚收到天津卫的急报：第一艘改造完成的漕船，已通过试航，性能达标。
他提笔，在奏报上批了四个字：
“再接再厉。”
笔锋如刀。