正月二十三，永平府外三十里，黑山峪。
祖大寿伏在马背上，胸前的箭伤随着每一次颠簸涌出鲜血，将战袍染成暗红。身后还有八百骑——三天前从山海关带出来的三千精锐，现在只剩这些了。
“将军，翻过这道山梁就是永平城。”亲兵队长祖宽声音嘶哑，“进了城，就有郎中……”
“不能进城。”祖大寿艰难地抬头，看向来路。烟尘在天际线上升起，那是清军的追兵，至少五千骑。“我们进城，清军就会围城。永平守军不足三千，守不住的。”
“那……”
“继续往南。”祖大寿咬牙，“去滦州。那里有孙督师去年修的棱堡，易守难攻。”
队伍再次启程。马匹已经跑不动了，不断有战马口吐白沫倒地，骑手只能徒步跟上。队伍越拉越长，像一条濒死的蛇在雪地上爬行。
三天前的那场突袭，是成功的——他们烧毁了清军在永平的三个粮仓，至少让皇太极的大军断粮五日。但代价是惨重的。撤回途中，他们遭遇了清军正蓝旗的截击，恶战两个时辰才突围。祖大寿胸口中箭，箭头卡在肋骨间，每呼吸一次都疼得像要裂开。
“将军，您流太多血了。”祖宽看着祖大寿苍白的脸，眼中含泪。
“死不了。”祖大寿从怀中掏出一块沾血的布，那是临行前袁崇焕交给他的密信，“祖宽，如果……如果我撑不到滦州，你替我办两件事。”
“将军您说。”
“第一，把这封信交给孙传庭孙大人。第二……”他看向身后的将士，“带这些弟兄活着回去。他们都是山海关的好儿郎，不该死在这里。”
祖宽正要说话，前方斥候突然疾驰而回：“将军！前面有埋伏！是清军镶白旗！”
话音未落，两侧山坡上箭如雨下！
“结阵！圆阵！”祖大寿大喝。
残存的骑兵迅速围成圆阵，盾牌向外，长枪如林。但清军占据了地利，箭矢从高处倾泻，不断有人中箭倒下。
更糟的是，后面的追兵也赶到了。前后夹击！
“将军，冲不出去！”祖宽挥刀格开一支箭，手臂被震得发麻。
祖大寿看着越围越近的清军，忽然笑了。笑容很惨淡，但眼神异常明亮。
“祖宽，你带两百人，从东面突围。那里树林密，马跑不快，但人能钻过去。”