辰时三刻，乾清宫。
李明正在听倪元璐禀报商税征收情况。一个月下来，江南四省共收特别商税二十八万七千两，超出预期。但倪元璐脸上没有喜色，反而忧心忡忡。
“陛下，钱是收上来了，但怨气也积下来了。”倪元璐道，“这几天，南京城里有谣言，说朝廷加税是为了填补北伐的亏空，还说……北方战事不利，袁督师损兵折将。”
“谣言从哪来的？”
“查过了，源头在茶馆、酒楼，传播者多是些落魄书生、闲汉。但背后肯定有人指使。”倪元璐顿了顿，“还有人说，科学院是‘奇技淫巧’，耗费国帑无数，却造不出能打仗的利器。昨夜大火，就是天象示警……”
李明冷笑：“天象示警？那朕倒要问问，太祖高皇帝起兵时，可有什么祥瑞？成祖皇帝五征漠北，靠的是天象还是火器？”
倪元璐不敢接话。
“谣言的事，让锦衣卫去查。”李明道，“重点是那些有组织散播谣言的，抓几个典型，公开审理，以儆效尤。至于那些无知百姓，不必深究，但要正视听——让《大明公报》连续发三期文章，详细报道北方战果、新政成效、科学院的意义。”
“是。”
“还有，”李明看着倪元璐，“你是不是也觉得，科学院花钱太多了？”
倪元璐犹豫了一下：“陛下，臣不敢。只是……户部的账上，理工学院今年已经支取了四十万两，这还不算各州府工坊的投入。而北方军费、各地赈灾、官员俸禄，处处都要钱。长此以往，国库恐怕……”
“朕明白你的难处。”李明道，“但你要算另一笔账——一台蒸汽机能解放三十个劳力，这一千人去开矿，一年能多产多少铁？去当兵，能多练多少精兵？去读书，能多出多少人才？这笔账，不是简单的银钱进出，是国力的倍增。”
他站起身，走到窗前：“倪元璐，你是户部尚书，管的是钱粮。但朕要你记住，有些投资，短期内看不到回报，长期看却是决定国运的关键。蒸汽机如此，科学院如此，新式教育也如此。我们不能只看眼前的一亩三分地，要看到十年后，三十年后。”
倪元璐深深一躬：“臣……受教了。”
“去吧。商税继续收，但可以灵活些——对主动捐输、支持新政的商家，给予一定的税收减免。具体章程，你和徐光启商量着定。”
“臣遵旨。”
倪元璐退下后，王承恩进来禀报：“陛下，孙传庭孙大人在外求见，说有要事。”
“让他进来。”
孙传庭一瘸一拐地走进来，脸色疲惫但眼神锐利。他将悦来客栈发现的账册呈上，并汇报了调查进展。
李明仔细翻阅账册，看到“西山煤矿”和“隆昌号”时，眼神一凝。
“西山煤矿的股东，查了吗？”
“正在查。”孙传庭道，“但臣推测，这五千两股银，可能不是直接入股，而是通过中间人代持。夜蛟营做事隐秘，不会留下这么明显的把柄。”
“福州‘隆昌号’呢？”
“已经飞鸽传书给福建锦衣卫，让他们暗中调查。不过……臣怀疑，‘隆昌号’可能只是洗钱的一个环节，真正的金主，或许在更远的地方。”
“比如？”