当夜，南京城暗流涌动。
葡萄牙澳商会馆被锦衣卫查封，七名间谍被捕，搜出大量机密文件。商会主持阿尔瓦罗的尸体在秦淮河下游被发现——灭口。
江南士绅收到皇帝的“传话”，反应不一。苏州拙政园再次密会，但这次气氛截然不同。
“陛下这是打一巴掌给个甜枣。”沈继祖冷笑，“书院不废了，清丈田亩分十年……听起来让步了，但实际上，该改的还是要改。”
“至少有了缓冲期。”徐孚远叹气，“总比硬顶着好。我听说，浙江那边已经有人去官府‘自首’了，说是‘受奸人蒙蔽’，交了点罚银，事情就算了。”
“软骨头！”沈继祖骂道。
周道登敲了敲桌子：“够了。陛下既然给了台阶，我们就得下。硬抗没有好处——韩爌、钱士升、王徵，前车之鉴还不够吗？”
他环视众人：“从今日起，江南士绅要转变策略。明面上，配合新政，该交税交税，该办学办学。暗地里……培养我们自己的人，进入新学堂、新工坊、新商行。十年时间，足够我们把新一代人，变成我们的人。”
众人眼睛一亮。
“周老的意思是……”
“陛下要变革，我们就参与变革。但要按我们的方式变。”周道登缓缓道，“蒸汽船成了，海运就会兴起。我们要建自己的船厂，造自己的蒸汽船。新学堂要教实学，我们就送子弟去学，学成后进入工部、户部、理工学院。陛下想用技术改变大明，那我们就掌握技术，用技术……维护我们的地位。”
这是更高明的抵抗——不是对抗，而是渗透；不是拒绝，而是主导。
密会达成新的共识。江南士绅这艘大船，开始调整风帆，准备驶入新时代的浪潮——以船主的身份，而非乘客。
与此同时，锦衣卫诏狱。
孙传庭提审了葡萄牙间谍的头目——一个叫费尔南多的船长。在严刑之下，费尔南多招供了一个惊人的消息：
“澳门总督塞巴斯蒂昂……已经秘密联络荷兰东印度公司，准备联合舰队，以‘保护贸易自由’为名，武力威胁大明开放更多港口。如果大明拒绝……他们计划支持北方的‘某个势力’，颠覆大明朝廷。”
“哪个势力？”孙传庭逼问。