同一日，苏州周府。
周道登坐在书房中，面前摆着一盘残棋。他执白棋，已然陷入绝境，却仍在苦思冥想。
管家轻手轻脚地走进来：“老爷，京城传来消息……功名被削，三成家产罚没。另外，咱们在京城的三家商号，全被查封了。”
“知道了。”周道登头也未抬，“罚银备好了吗？”
“备好了，只是……”管家犹豫着开口，“老爷，真要就此认罚？咱们可以上诉，也可以联名……”
“联名？”周道登终于抬眼，眼中满是疲惫，“联名有什么用？皇帝连郑芝龙那样的海盗都敢启用，还会怕咱们联名？”
他放下棋子，长叹一声：“这一局，我们输了。不是输在手段，是输在时势。皇帝攥住了军权，笼络了民心，又有了新式军械……我们拿什么跟他抗衡？”
“可就这么认了？”
“不认又能如何？”周道登苦笑，“刺客那件事，虽说推到了管家头上，但皇帝心里跟明镜似的。他没深究，是给咱们留了颜面，也是留了余地。若再不识抬举……”
他没说下去，可意思再明白不过——下次就不只是罚没三成家产了，而是抄家灭族。
“那新政……”
“让入亩就摊丁，但要在规则之内，能拖便拖，能少便少。记住——明面上，务必支持新政；暗地里，该怎么运作还怎么运作。”
“老爷的意思是……”
“皇帝不是要开海禁吗？好，咱们就顺着开。但船引怎么发放，税怎么征收，护航费怎么制定……这些细则，可以慢慢‘商议’。”周道登眼中闪过一丝狡黠，“商议个一年半载，再正常不过吧？等商议妥当了，咱们的人也该渗透进去了。”
管家恍然大悟：“老爷高明！”
“高明什么？”周道登摇头，“这是没办法的办法。皇帝年轻，有冲劲，可治国不是打仗，光有冲劲远远不够。等他在朝堂上碰几次壁，在江南遇上几次‘意外’，就会明白——有些事，急不得。”
他重新看向棋局，忽然落下一子。那棋子看似无关紧要，却让整个局面有了转机。
“你看，棋还没下完呢。”周道登微微一笑，“一时的得失，算不得什么。重要的是……谁能笑到最后。”
窗外，春末的雨淅淅沥沥。江南这场无声的博弈，悄然进入了新的阶段。
同一日深夜，苏州城另一处宅院内。烛火摇曳，映出墙上斑驳的影子。一位身着青衫的中年男子负手而立，面前站着几个心腹。周道登这老狐狸，倒是会顺水推舟。他冷笑一声，他以为拖得了一时，就能拖得了一世？开海禁是势在必行，可这海上的规矩，终究要由咱们来定。说罢，他走到窗前，望着远处周府的方向，眼中闪过一丝狠厉，通知下去，让水师那边不小心走漏几艘走私船的消息。记住，要选在周家商号附近的航线。