恐慌如野火燎原。流言四起：有人说这是朝廷失德，天降惩罚；有人说是蜀地出了妖孽；还有人依稀记得古老传说，颤抖着说出“五瘟”二字，立刻被旁人捂住嘴——“不可说，不可说，说了会招来更多！”
人们开始逃亡。但逃到哪里，瘟疫就跟到哪里。官道挤满了逃难的人群，许多人倒在半路，尸体被后来者麻木地踢到路边。一些城镇紧闭城门，箭垛上架起弩机，对着城下哀求的难民。
“放我们进去！我们没病！”
“滚开！再靠近就放箭了！”
城墙上，守军士兵脸色蜡黄，握弓的手在发抖——他们当中，也已有人开始咳嗽。
而瘟疫最烈处，反成了“五瘟”的乐园。
这日黄昏，双流镇最大的酒楼“醉仙楼”里，竟传出了划拳行令的喧哗。
大堂内杯盘狼藉。张元伯斜靠在太师椅上，红袍敞开，露出瘦骨嶙峋的胸膛。他一手拎着酒坛，一手用铁勺敲着桌面，醉眼朦胧地唱着小调：“人生在世……呃……须尽欢……莫使金樽……空对月！”
“好！张兄好文采！”刘元达大声喝彩。他坐在对面，黄袍沾满油污，面前堆着啃光的鸡骨头。腰间皮袋松开一角，几条蜈蚣似的黑虫爬出来，在桌上乱窜。他也不管，抓起一只烧鹅，撕下大腿塞进嘴里，嚼得满嘴流油。
角落里，钟士贵正专心致志地摆弄“收藏”。他从怀里掏出七八个金银镯子、玉佩簪环，在桌上排成一排，用那双握惯了铁锤的粗手，小心翼翼地调整位置。灰蒙蒙的眼睛里，竟有几分孩童般的痴迷。
赵公明则独自临窗而坐。他慢条斯理地剥着一盘盐水花生，剥一颗，丢进嘴里一颗。乌骨折扇放在手边，窗外夕阳余晖透过窗纸，将他青白的脸映得半明半暗。他偶尔抬眼看看街景——街上空无一人，只有风吹过时卷起的纸钱和落叶。
“咯噔、咯噔。”
楼梯传来脚步声。史文业抱着火壶，缓步下楼。他换了一身崭新的黑缎官袍，头戴方巾，打扮得像个退隐的员外。见众人模样，他眉头微皱，但很快又舒展开。
“诸位，”史文业清了清嗓子，走到主位坐下，将火壶小心放在桌上，“这几日，收获如何？”
张元伯打了个酒嗝，晃了晃铁勺：“爽快！这镇上酒窖存货颇丰，够咱喝上三年！”
刘元达抹了把嘴：“肉也够肥！就是……就是人死得太快，新鲜血肉不好找了。”说着，他瞥了一眼柜台后——那里隐约露出半截客栈掌柜的尸体。
钟士贵抬起头，瓮声瓮气道：“金银细软收了不少。人间匠人手艺，确有独到之处。”他拿起一支金簪，对着烛光端详，簪头蝴蝶翅膀薄如蝉翼，微微颤动。
赵公明终于开口，声音阴柔：“百姓死伤七成有余，余者或逃或藏。按此速度，不出一月，这方圆三百里，将成死域。”他顿了顿，补充道，“功德簿上，又添一笔。”
“好！好！好！”史文业连说三个“好”字，手指轻叩桌面，“不过——”
他拖长声音，目光扫过四人：“诸位兄弟，吃也吃了，喝也喝了，拿也拿了。是不是……忘了点规矩？”
四瘟停下动作，看向他。
史文业端起官架子，捋了捋长须：“本官身为中瘟，统管四方瘟事。这些时日奔波劳碌，调度有方，才换来如此‘盛况’。可眼下……”他指了指桌上狼藉，“美酒佳肴，诸位享用；奇珍异宝，诸位把玩。本官这个‘头儿’，倒成了局外人？”
大堂里安静了一瞬。
张元伯眼珠一转，忽然哈哈大笑，起身拱手：“史大哥说哪里话！兄弟们怎会忘了大哥？”他踢了踢桌下的一个箱子，“喏，窖藏三十年的‘女儿红’，整整一箱，专给大哥留着！”
刘元达会意，从皮袋里摸出个布包，打开是一对血玉镯子：“这可是从县太爷小妾手上扒下来的，灵气十足，孝敬大哥！”
钟士贵默默推过一枚羊脂玉佩。赵公明则从袖中取出一卷古旧帛书，放在桌上：“前朝医书孤本，记载疫病三十七种，或对大哥修行有益。”
史文业脸色这才缓和。他伸手一一抚过礼物，最后拿起那卷帛书，翻看几页，嘴角露出笑意：“识趣，识趣！都是自家兄弟，本官不过提个醒罢了。”
他将帛书揣入怀中，抱起火壶起身：“酒足饭饱，也该活动活动筋骨了。走吧——听闻南边还有几个村子挺热闹，咱们去‘逛逛’。”
“得令！”
五瘟起身，踢开脚边杂物，大摇大摆走出酒楼。
门外，夕阳完全沉入地平线。最后一抹余晖中，五道影子被拉得很长，扭曲如鬼魅。他们走过长街，脚下石板“滋滋”作响，冒出青烟；手扶过的门柱，迅速霉烂倒塌。
夜风骤起，卷着灰烬和腐臭，掠过空荡荡的街巷。远处传来野狗啃食尸体的呜咽，更远处，若水河的水声呜咽如泣。
张元伯忽然停下，侧耳倾听，咧嘴一笑：“听——又有‘新客’去若水河了。”
刘元达抽出宝剑，剑锋在暮色中泛着寒光：“走快些，兴许还能赶上‘热闹’。”
五人加快脚步，身影融入越来越浓的夜色。
他们所经之处，屋檐滴下黑水，墙缝钻出毒虫，连月光照在地上，都泛起病态的灰白色。
而三百里外，青城后山的天坑深处，归元鼎的九彩丹火，正烧到最炽烈的时刻。
鼎身开始剧烈震动，云纹如活物游走。张道陵猛然睁眼，眸中金光一闪而逝。他感应到了——天地之间，那股冲天而起的死寂怨煞之气，正以可怕的速度蔓延。
“终于……来了么。”
他缓缓起身，道袍无风自动。归元鼎的炼制，还需最后三个时辰。