赵明立在“定波号”艉楼，手肘撑在栏杆上，指节一下一下敲着冰凉的柚木。海风裹着血腥与焦糊味扑面而来，他却像品酒似的深吸一口，目光扫过港口里密密麻麻的帆影——红的、蓝的、白的，像一群闻到血腥的鲨鱼，正缓缓收紧包围圈。
“荷兰人、西班牙人、葡萄牙人……连瑞典旗都挂出来了。”
他低声自语，声音被风揉碎，散在翻滚的浪头里。
“吃独食？”
他嗤笑一声，像是在回答自己。
“谁吃得下？第二舰队守着马六海峡，那是咽喉；第一舰队在夷州，盯着整个东南亚；第三舰队还得守大洋洲本土；第四舰队八字刚起头，目标是去欧洲跑远洋贸易——”
他抬起手，五指张开，又缓缓合拢，像在掂量无形的筹码。
“咱们手里就这几条船、上百门炮，真要把印度内陆搅成一锅粥，人手不够，补给线太长，到头来反被这群西洋鲨鱼分尸。”
赵明眯眼望向更远的暗红色天际，那里硝烟还未散尽。
“所以，”他指尖轻敲栏杆，节奏像远处的鼓点，“让他们抢，让他们咬。咱们只要守住航道、卡住港口，收过路费、卖军火，银子照样往舱里滚。至于谁坐王座、谁掉脑袋——”
他顿了顿，嘴角勾起一抹冷峻的弧度。
“那是印度人的事，也是西洋人的赌局。我们？只负责把筹码换成金子。”
甲板上，晨风卷着焦糊与血腥，吹得人喉咙发涩。
“都看见了，”为首的汉国商客把望远镜啪地合上，声音压得极低，“码头挂人头、难民成群，连井水都漂着血丝——这地方再待一夜，货舱怕要改牢房。”
旁边的中年账房把算盘珠拨得噼啪响，像在算一笔看不见的账：“本地米价翻了两番，淡水被军管，一粒胡椒都掺着血。补给的银子，够我们在马六甲买一倍补给品。”
年轻的副手舔了舔干裂的嘴唇，声音发颤：“可西洋补给站远一百里，还得多掏一成过路费。”
“一成？”老行商冷笑，用脚尖踢了踢甲板，“一成买条命，值。”
众人对视一眼，无需再议。货舱里的茶叶、生丝、瓷器被迅速抬上陆地交易完毕后，搬回来的银箱落舱发出闷响。水手们解开缆绳，铁锚哗啦出水，帆索一拉，白帆鼓胀得像急于逃离的巨鸟。
船身缓缓离岸，印度港口的哭嚎与火光被抛在后头。海风带来一丝凉意，也带来一句低低的共识——
“此地不留人，自有留人处。银子买得到水，买不到命。”