江子锐离开案桌，踱到落地长窗前。窗外的军港被午后的烈日烤得发亮，一排排铁甲舰的灰黑色剪影在热气里微微颤动，仿佛随时会化进蒸腾的海雾。更远处的海面平展得像一面铜镜，偶有白色浪花跳跃，又迅速归于沉寂。那景象本该令人心安，此刻却像一块冷铁，压在他胸口。
他把双手背在身后，指节在袖口里无声地攥紧。目光越过近岸的桅杆，越过停泊的煤船，一路向北，穿过想象中的渤海海峡，落在那片尚未被战火完全吞噬、却已被饥馑与溃兵啃噬得千疮百孔的土地上——山东半岛。那地方在疆域图上不过一条弯曲的臂弯，可他知道，只要在那臂弯里钉下一枚补给钉，就得先凿开一连串深不见底的窟窿：粮仓、医棚、兵营、炮台、壕沟、栅栏……每一块砖石都要用银子垫，每一袋米面都要用血汗换。
风从半开的窗缝里溜进来，带着码头特有的煤烟与海藻腥味。江子锐微微眯眼，仿佛看见那条想象中的补给港：尚未完工的栈桥在夜里被火把照得通红，饥民围在栅栏外，空洞的眼神映着摇曳的火光；而更远处的丘陵间，溃兵如野火，今天呼啸而过，明日又不知卷向何方。驻军少了，挡不住人潮；驻军多了，粮饷、弹药、医药，又像无底洞。他脑中闪过一张张预算表：一条补给线，要养活一条舰队；一条舰队，又要反过来养活这条补给线——首尾相吞，像个不断收紧的铁环。
江子锐的眉峰慢慢锁成一道锋刃。他想起从夷州返航的商船报告：倭国口岸新设关卡，税目繁多；朝鲜港口虽开，却只肯以旧例易货，丝绸换参、瓷器换皮，利润薄得像一把刃口卷缺的刀。更远的北洋航道，风浪依旧，煤水依旧，可货舱里的回音却一年比一年空旷。若真如周海所言，把大把银两砸进山东沿岸，换回来的或许只是几条被饥民劫过的空街、几座被溃兵焚毁的废仓——而商船返航时，舱底依旧没有压满沉甸甸的银子，只有咸涩的海风和更漫长的回程。
窗框的影子斜斜切过他的靴面，像一道无形的锁链。江子锐缓缓吐出一口长气，胸腔里那团郁结的闷痛稍稍散开。他抬手，指尖在冰凉的玻璃上划过，像要把那片遥不可及的山东海岸从脑海里抹去。指尖所到之处，只映出自己紧抿的唇角，以及眼底一闪而逝的疲惫。
“代价……”他低声念出这两个字，声音被窗缝外的汽笛吞没。那汽笛悠长而低沉，像一声遥远的叹息，又像一条尚未起锚却已注定返航的船。
江子锐收回手，转身离开窗前。阳光把他的影子投在地板上，拉得极长，却始终没能越过案上那封摊开的信。影子与信纸交错，仿佛两条交叉的航线，在最后一刻各自偏转了方向。
暮色从海面漫上来，先染灰了天，又染灰了窗棂。江子锐站在空阔的办公室里，一盏孤灯将他的影子拉得极长，几乎触到墙角那幅巨大的疆域图。图上，一道朱红色的箭头从大洋州向北，穿过赤道，穿过南海，直指山东半岛，像一条尚未苏醒的火龙。
他双手撑在案沿，指节因用力而泛白。案上摊开的，除了那封从夷州日夜兼程送到的求援信，还有几页刚草拟的调兵清单：铁甲运输舰、后膛步枪、野战炮、医药、粮秣、煤炭……墨迹未干，字迹却越来越重，越来越急，仿佛每一笔都在催促他做决定。
“回去看一眼吧。”他低声说，声音像从胸腔最深处挤出来，带着潮水的苦涩与火焰的炽热。“哪怕只是一眼。”
窗外，最后一艘归港的巡逻舰亮起舷灯，橘红的灯光在浪尖上碎成万点金星。江子锐的目光穿过灯火，穿过夜色，穿过这些年在南半球铺开的铁轨、船坞、炼钢炉，落在更遥远的北方——那片他只在旧图册和梦境里触摸过的故土。那里有干裂的黄土，有残破的长城，也有传说中满万不可敌的铁骑，马蹄如雷，刀弓如林。他曾无数次在地图上量过那片土地的纬度，却从未真正踏上过那里的泥土。
“满万不可敌……”他喃喃重复，嘴角扯出一丝近乎挑衅的弧度，“那就让装了后膛枪炮的汉军去称一称，看看谁的‘不可敌’更重。”
念头像火星落在干草，轰然燃起。江子锐猛地直起身，灯焰被他的动作带得摇晃，墙上的影子随之扭曲，仿佛一条昂首的龙。他抬手扯过一张新的令纸，提笔蘸墨，笔尖在纸上顿了一顿，随即疾走如飞：
“命令第一舰队周海司令，在夷州组织一支远征舰队，可以征召商船参与，组建联合舰队；
陆战队、炮兵营、工兵连、野战医院，按战时满编齐装；
弹药基数三倍，煤炭双倍，粮秣半年；
航线：南海南端——舟山外海——渤海湾——山东半岛择港登陆。”
江子锐放下笔，绕过案几，走到墙边那面巨大的铜镜前。镜中人一身简素长衫，眉骨如刀，眼底却燃着两簇幽暗的火。他抬手整了整衣领，仿佛在为一场久违的归途披上甲胄。