袁世凯扫了一眼落款处张锡銮的私印，突然发出一声瘆人的冷笑：
看看你的陆军讲武堂同窗！这辞职通电写得真是...字字泣血啊！
……
电报纸在空中划出惨白的弧线，最终飘落在段祺瑞锃亮的军靴前。
这场持续到寅时的密谈最终不欢而散。
当更夫敲响四更的梆子时，段祺瑞的马车碾着薄霜驶出新华门，车帘缝隙间可见他紧攥着那份被茶渍染花的电文。
次日清晨，总统府秘书厅同时发布两道截然不同的人事令：
第一道明发全国，嘉奖段芝贵临机决断，消弭隐患。
第二道仅限内部传阅，调段祺瑞的心腹爱将徐树铮即日赴湘剿匪。
这种明升暗降的帝王术，让国务院各派系官员噤若寒蝉？
财政总长周学熙当即将准备拨给陆军的特别费扣下三成，而交通系首领梁士诒则悄悄推迟了津浦铁路的军列调度。
两人更深层的裂痕在于称帝之争。
三日前在居仁堂的闭门会议上，段祺瑞曾当众痛陈：
若行帝制，恐西南各省立叛！
袁世凯却指着五色旗冷笑：
芝泉你看这旗子，五族共和？笑话！没有真龙天子镇着，这天下迟早...
此刻，冬青书房的地上还散落着被撕碎的《共和宪章》草案，其中一片正好印着军人不得干政的条款。
奉天兵变犹如导火索，彻底引爆了这对君臣积累多时的矛盾。
当段祺瑞得知张作霖竟擅自软禁北洋元老时，他在陆军部摔碎了心爱的端砚：
如此行事，往后谁还肯为北洋卖命？
而袁世凯在接见日本公使时却意味深长地说：
有时候...园丁不得不修剪那些挡光的老枝。
两人之间的鸿沟，已非政见之争，而是关乎整个北洋集团存亡的根本路线分歧。
……
保定直隶督军府的青砖密室内，曹锟将二十余封加密电报铺满了整张红木会议桌。
昏黄的汽灯下，他粗壮的手指突然停在吴佩孚的来电上，指甲在以下克上四个字上划出深深的凹痕。
子玉兄啊，
他转头对参谋长苦笑，脸上的横肉微微抖动，连你这个洛阳的秀才将军都坐不住了。
副官小心翼翼地递上刚译出的南京来电。
卢永祥的电报措辞犀利，其中清君侧、正朝纲六个字被朱笔圈出，在雪白的电报纸上格外刺目。
放他娘的狗屁！
曹锟突然拍桌大笑，震得茶盏叮当作响，他肥硕的身躯转向墙上的巨幅军事地图，
他卢永祥是眼馋奉天兵工厂的德制机床吧？
密议至深夜，曹锟最终口述了两份截然不同的电文。
给袁世凯的明电字字铿锵：直隶十万将士，唯大总统马首是瞻。
而交由心腹秘密送往奉天的，却是张盖有私印的军火调拨单——二十万发7.92毛瑟步枪弹，足够武装一个整编旅。
……