第二天清晨，林越收拾好行装。
铁砧兄弟会的人帮他准备了充足的补给：压缩口粮、净水片、绷带、弹药，还有一份手绘的详细地图。地图标注了从驿站到遗忘山脉边缘的安全路线，以及几个铁砧知道的临时藏身点。
“沿着这条干涸的河床走，三天能到山脚。”铁砧指着地图上的红线，“但要注意，这里……”他点了个骷髅标记，“是片辐射废土，五十年前有颗脏弹在那儿炸过，到现在还有残留辐射。最好绕过去。”
林越记下路线，将地图收好。
“谢了。”他说。
铁砧摆摆手：“客气啥。要不是你，血爪那帮杂碎够我们喝一壶的。”他顿了顿，“说真的，你一个人进山，行吗？要不我派两个兄弟跟你去？”
“不用。”林越摇头，“我的路得自己走。”
铁砧没再坚持，只是重重拍了拍他肩膀：“保重。要是哪天路过，记得回来看看。”
林越点头，背起背包，握紧工兵铲，朝西北方向出发。
铁砧和兄弟们站在驿站门口，目送他的身影消失在荒原尽头。
天气阴沉，风卷着沙尘，打在脸上生疼。林越拉高衣领，埋头赶路。
秩序之种在体内平稳运转，三色晶石散发着持续的温润能量，滋养着他的身体。融合后的晶石消耗确实更大，但能量纯度也更高，修复和强化的效果远超从前。
他一边走，一边尝试更精细地操控能量。淡金色的秩序力场可以缩小范围，只覆盖身周两米，这样消耗降低，持续时间能延长到十分钟。能量塑形也更加自如，已经能在奔跑中维持一柄悬浮的短剑，随时应对突发袭击。
中午时分，他抵达铁砧说的那条干涸河床。
河床宽近百米，铺满光滑的鹅卵石。两侧是高耸的土崖，崖壁上布满风雨侵蚀的沟壑。这条河在旧时代应该水量充沛，如今只剩零星的水洼和枯死的芦苇。
林越沿着河床前进。鹅卵石硌脚，走起来很费力，但这里视野开阔，不易被伏击。
走了大约两小时，前方河床拐弯处出现一片废墟。
那是几栋半塌的混凝土建筑，墙上还能辨认出褪色的字迹：“第七区水利管理站”。建筑周围散落着锈蚀的管道和阀门。
林越放慢脚步，警惕地靠近。
废墟里很安静，只有风穿过破洞的呜咽。他检查了每栋建筑，没有人类活动的痕迹，只有些小动物的粪便和巢穴。
在最大那栋建筑的二楼，他找到了些有用的东西：一个还能用的军用望远镜，镜片有些刮花，但勉强能用；半盒防水火柴；还有一把锈蚀但结构完好的多功能钳。
他将东西收好，正准备离开，耳朵突然捕捉到细微的沙沙声。
从建筑地下传来。
林越立刻蹲下，将耳朵贴近地板。声音更清晰了——是某种生物爬行的摩擦声，数量很多，正在从深处向上移动。
他缓缓后退，退出建筑，躲到外墙的阴影里。
几秒后，一楼的地板被掀开。不是被撞开，而是被腐蚀开的——地板中央融出一个大洞，边缘还在冒着白烟。
紧接着，一团团暗绿色的、如同烂泥般的物质从洞里涌出。那些物质没有固定形状，表面布满气泡，散发出浓烈的酸臭和辐射气息。
辐射软泥怪。林越在庇护所的图鉴里见过这东西——变异菌类和化学废料的结合体，具有强腐蚀性和低等智能，会主动攻击活物。
软泥怪涌出洞口后，开始向四周扩散。它们经过的地方，地面被腐蚀出焦黑的痕迹，连混凝土都在滋滋作响。
数量太多了，至少二十团。
不能硬拼。