第一波“鱼”，成功上钩，还是活的！
几乎在同一时间，另一条“香饵”也引来了动静。
负责在王庭附近几个隐秘集市收购“地髓晶和特殊矿物”的北疆商人（其实是苏明安排的自己人），接连遇到了几拨“神秘卖家”。这些人拿出的东西，品质参差不齐，但都一口咬定是从“上古遗迹”或“地脉异常点”附近弄到的，要价极高，还喜欢旁敲侧击打听北疆净化“上古邪能”的具体方法和需求数量。
其中一拨人特别可疑，他们对几种非常冷门、只有墨工报告中提到可能用于稳定或疏导紊乱地脉的矿物，表现出异乎寻常的兴趣和“库存”，并且言语间，不经意流露出对地脉能量“引导”和“转化”的一些独特见解，与“圣瞳”的理论有相似之处，但更偏重“应用”而非“崇拜”。
严苛布置在集市周围的情报人员，不动声色地盯上了这几拨人，并设法在他们使用的钱币、包裹上留下了微弱的追踪印记。
“看来，鱼还不止一拨。”李铮得到汇报后，冷笑一声，“有想来趁火打劫搞破坏的（矿场袭击者），也有对我们‘上古邪能’说法和地脉技术感兴趣的‘学术派’。”
“审问结果出来了。”严苛带着一身寒气走进议事岩洞，脸色有些凝重，“矿场那伙人，是活跃在西北边境一带的沙盗，受人雇佣，目标是制造破坏并盗取地髓矿。雇佣他们的是个中间人，他们也没见过雇主真容，只知道报酬丰厚，并且雇主提供了详细的矿场布局和守卫情报。”
“中间人？”李铮皱眉，“能找到吗？”
“已经安排人去查那个中间人常出没的黑市据点了，需要时间。”严苛道，“不过，从袭击者的装备和行动风格看，不像是普通沙盗能有的，背后应该还有训练者或提供支持者。”
“继续查。”李铮点头，“那几拨‘神秘卖家’呢？追踪有结果吗？”
“有。”严苛眼中闪过一丝冷光，“其中两拨人离开集市后，在荒野中绕了很久，最终分别进入了南边‘秃鹫岭’和西南‘黑水沼泽’方向。那里地形复杂，我们的人不敢跟太近，但大致方位已经确定。最可疑的那一拨，反追踪意识很强，暂时还没发现他们的落脚点，但应该还没走远。”
“秃鹫岭……黑水沼泽……”李铮在地图上标出这两个位置，“都是人迹罕至、容易藏污纳垢的地方。看来，咱们的‘热心群众’还不少，都想来北疆这口锅里捞点油水。”
他站起身，走到窗前，看着外面逐渐亮起的天色。
“矿场袭击，是试探我们的反应能力和边境管控力度，也可能是想干扰我们的资源供应。神秘卖家和他们对特定矿物的兴趣，则说明有人对我们‘净化上古邪能’的说法信以为真，或者，他们自己就在研究类似的东西，想从我们这里获取技术或原料。”
“总负责人，接下来怎么办？派兵清剿秃鹫岭和黑水沼泽？”张狂跃跃欲试。
“不。”李铮摇头，“对方很谨慎，我们大规模行动容易打草惊蛇。而且，那里可能只是临时落脚点或前哨。”
他沉吟片刻，道：“石虎，你带一队精锐好手，化妆成商队或冒险者，秘密进入秃鹫岭和黑水沼泽区域，进行侦察。重点是寻找可疑的营地、人员聚集地、或者能量异常点。不要轻易交手，以摸清情况为主。”
“是！”
“严苛，加大对王庭周边和那几个可疑卖家的监控力度，尤其是那个反追踪能力强的。想办法弄清楚他们的真实身份和目的。必要的时候……”李铮眼中寒光一闪，“可以‘帮’他们一把，让他们‘意外’获得一些我们想让他们知道的‘情报’，比如……‘净化仪式’的‘核心阵眼’布置图？”
严苛心领神会：“明白，属下知道该怎么做。”
“乌木，净化仪式准备得怎么样了？”李铮看向老祭司。
乌木捻须道：“按照总负责人的吩咐，‘表演’用的外围法阵已经布置得差不多了，看起来像模像样。真正的核心阵眼位置和原理，只有老朽和墨工知晓。”
“很好。”李铮点头，“墨工，你那边分析有进展吗？”
墨工顶着黑眼圈，但精神亢奋：“熔……熔岩怪的能量结构解析有突破！那种‘引导催化符文’，很可能需要一种叫做‘魇心石’的稀有矿物作为载体才能长期稳定！这种石头只在地脉紊乱、负面能量富集的极端环境中有极低概率生成！如果……如果对方要继续制造那种怪物，或者进行其他地脉邪术实验，一定会需要大量‘魇心石’！”
魇心石？李铮和乌木对视一眼。这名字听着就邪性。
“立刻查！北疆境内，或者周边，有没有已知或疑似产出‘魇心石’的地方！”李铮立刻道，“还有，把‘魇心石’的特性、可能产地，也作为‘不小心’泄露给那些‘神秘卖家’的情报之一！”
“是！”墨工连忙记录。
安排完这一切，李铮揉了揉眉心。钓鱼执法果然是个技术活，不但要下饵、观漂、提竿，还得防备鱼太大把竿扯断，或者鱼太滑把饵叼走了还不咬钩。
“总负责人，咱们这么大张旗鼓地布局，会不会……动静太大了点？万一引来真正的大鱼，咱们吞不下怎么办？”苏明有些担忧。
李铮笑了笑，眼中却没什么笑意：“苏先生，你记住，在这片土地上，有时候不是你找麻烦，而是麻烦找你。我们示弱，别人会觉得你好欺负，得寸进尺。我们强硬，别人会警惕，暗中使绊子。与其被动应付，不如主动设局，把麻烦控制在一定范围内，看清楚到底是谁在搞鬼，想要什么。”
他望向南方，那里是秃鹫岭和黑水沼泽的方向，也是“圣瞳”、影楼、乃至更多未知势力可能潜伏的阴影。
“至于吞不吞得下……”李铮握了握手中的圣杖，感受着胸口印记传来的温润力量，以及脑海中那庞大的上古知识库，“不试试怎么知道？咱们北疆，可不是只会挨打不还手的软柿子。”
“再说了，”他语气忽然带上一丝调侃，“钓鱼嘛，总有脱钩跑鱼的时候，但只要鱼还在这个塘里，早晚还能再钓上来。咱们现在要做的，就是先把这塘水，搅得让那些藏在水底的家伙，不得不动一动。”
众人闻言，也都笑了起来，之前的些许紧张消散不少。
是啊，北疆是从黑山死囚营杀出来的，是从蛮族围剿中挣扎出来的，什么大风大浪没见过？兵来将挡，水来土掩罢了！
然而，就在北疆上下按照李铮的部署，紧锣密鼓地张网以待时，一个所有人都没想到的“意外”，突然发生了。
这天傍晚，一队从狼首山谷前往东部新盐矿运送补给的车队，在途经一片名为“鬼哭林”的稀疏林地时，遭遇了伏击！
伏击者不是人，也不是熔岩怪。
而是……一片突然“活”过来的、张牙舞爪的、笼罩了整片林地的——暗影藤蔓！
（未完待续）