“拾味者号”回到大陆时，真味窖的震动已经平息，但空气中还残留着一种令人心悸的“余悸”，仿佛一口差点烧干爆炸的巨锅刚刚被强行按住锅盖。
温言等人被直接送进了医疗中心进行深度检查和恢复。十枚封装着“文明余韵残渣”的玉瓶则被第一时间送到了清寂尊者面前。
尊者没有休息，虽然脸色比之前苍白了些，但眼神依旧清亮。他盘坐在静室中，十枚玉瓶环绕着他缓缓旋转。他没有立刻开始净化，而是先以“真味”逐一感知着瓶中那些被“哀伤”深度浸染的残渣。
“果然……”半晌，他轻叹一声，“这十份残渣，虽然来自不同文明，消亡原因各异，但其‘味道’深处，都残留着一丝极其相似、极其隐晦的……‘苦味’。”
“苦味？”守在一旁的沈倦、李教授、青萝、白毫都看了过来。
“非味觉之苦，而是信息层面的一种‘共性印记’。”尊者解释道，“像是……都曾接触过、或者被同一种‘存在’或‘力量’所‘注视’、‘影响’过。这‘苦味’已与‘哀伤’融为一体，难以剥离，若非专门针对性地感应，几乎无法察觉。”
他指尖轻点，一缕极其细微的、被剥离出来的“共性苦味”信息流浮现在空中，呈现出一种黯淡的、不断扭曲的灰黄色。
“此‘苦’之中，有‘漠然’，有‘观测’，还有一丝……‘实验’般的‘审视’感。”清寂尊者眉头微蹙，“与老朽在‘噬味者’陷阱中感应到的那股‘操纵印记’，以及更早时温言所描述的那‘庞大、冰冷、挑剔’的‘主宰意志’……皆有微妙相似之处，但更加……‘古老’和‘抽象’。”
李教授倒吸一口凉气：“难道说，这些消亡文明，在毁灭前，都曾以某种形式，被‘主宰’或者与其同源的某种存在‘观察’甚至‘干预’过？所以它们的‘最后念头’中，才留下了这种相似的‘苦味’烙印？”
“可能性很大。”清寂尊者点头，“这或许也能解释，为何它们的‘余韵’会如此‘美味’且容易被‘主宰’的延伸（如过滤器）吸引——因为它们早已被打上了某种‘标记’或‘味道偏好’。”
这个发现令人细思极恐。如果“主宰”不仅仅是被动地吸收“哀伤”，而是在更早的时期，就以某种方式“筛选”或“催化”了这些文明的毁灭，那它的危险性和主动性，将远超之前的预估！
“先净化这些残渣，喂养‘摇篮’，稳定局势。”尊者不再深究，双手结印，那截嫩枝悬浮而起，十枚玉瓶的瓶塞自动打开。
“青萝，白毫，助我布‘三叠净火阵’。”
“是！”
青萝和白毫立刻上前，与尊者呈三角方位站定，各自打出不同的法诀。三人的“真意”交汇，在静室中央凝聚成三层颜色各异的、近乎透明的火焰虚影——最外层淡青（清寂），中层乳白（白毫），内层嫩绿（青萝）。
十枚玉瓶被投入火焰中心。在“三叠净火”的灼烧下，玉瓶表面那些净化符文光芒大盛，瓶内暗灰色的残渣开始剧烈翻滚、蒸发，析出大量黑色的、代表着“哀伤”、“绝望”等负面情绪和信息杂质的烟雾。这些烟雾被火焰层层过滤、净化，最终化作虚无。
而残渣中最精华的、相对“中性”和“厚重”的“文明余韵”部分，则在火焰的提纯下，颜色逐渐转为温润的琥珀色，质地也变得更加凝实、纯净。
净化过程持续了整整六个小时。当最后一缕黑烟散尽，火焰中心只剩下十滴拇指大小、散发着柔和琥珀光泽、仿佛有无数细微星光在其中流转的“文明精粹”。
“成了。”清寂尊者长舒一口气，额角已见细密汗珠，“此十滴‘精粹’，虽不足以让‘摇篮’饱腹，但足可缓解其‘饥饿’，助其稳定沉睡月余。”
他小心翼翼地将十滴精粹引导出来，装入一个特制的、刻满了滋养与稳固符文的玉葫芦中。葫芦口用尊者亲自加持的符箓封好。
“需将此‘精粹’，通过‘万味归源釜’为媒介，缓缓导入地下。”尊者对沈倦道，“过程需平稳，不可急躁。‘万味之釜’前辈的‘锅气’调和至关重要。”
锅爷的声音立刻响起：“……交给老夫！不就是给底下那‘饿死鬼’喂点‘营养膏’嘛！保证喂得它舒舒服服，继续睡大觉！”
净化工作完成，众人刚松了口气，零柒的紧急报告接踵而至：
“沈倦，多方情报汇总分析结果。第一，关于奥古斯都失联事件：通过激活其留下的三个备用紧急联络节点，已获得碎片化信息。综合判断，奥古斯都并非遭遇不测，而是主动切断了与外界大部分联系，疑似在进行一次极高风险的‘内部清查’行动。其最后警告‘小心……内……’，可能是指千星之城内部出现了与深渊激进派勾结的‘内应’，且层级不低。他留下的一个隐蔽信息包显示，千星之城近期有数位重要议员和商会首领行为异常，频繁接触某些来自‘未开拓虚寂区域’的神秘访客。”
“第二，深渊主力舰队动向确认：由‘腐蚀之喉·玛尔加斯’亲自统帅的深渊第八、第九混编舰队，已于十二小时前完成集结，现已离开其锚地，正朝着我方星域直线驶来。舰队规模庞大，包含至少三艘‘主宰级’母舰，十五艘以上‘腐蚀级’战列舰，以及大量辅助舰艇。预计抵达时间……七十二至九十六小时。”
“第三，检测到‘终焉回响’方向，‘主宰’的‘饥饿’波动出现新一轮增强，并与深渊舰队保持着某种程度的‘同步共鸣’。推测深渊激进派可能计划以舰队为‘祭品’或‘媒介’，在靠近我方星域时，尝试直接‘唤醒’或‘引导’‘主宰’的力量进行攻击。”
三条消息，一条比一条沉重。
盟友失联内查，大敌舰队压境，“主宰”饥渴难耐……真正的全面危机，终于到了眼前。
“立刻召开最高级别作战会议！”沈倦沉声道，“所有部门负责人，包括温言他们，只要能下床的，都来参加！零柒，启动大陆所有防御系统，进入一级战备状态！”
“明白。”
***
一小时后，主控室旁的紧急作战会议室。
长桌旁坐满了人。沈倦、李教授、霍夫曼、星羽、卡尔文团队核心成员、温言（脸色依旧苍白但坚持出席）、青萝、白毫、银梭（投影），以及通过特殊加密线路远程接入的奥古斯都的某位“绝对可靠”的副手——一个代号“夜枭”的、声音经过处理的虚拟影像。
清寂尊者没有出席，他正在真味窖亲自监督“精粹”的投喂工作，但表示随时可以支援。