“记录显示，自从毒蝽大规模出现在沼泽后，燕回基地对外通讯的信号发射功率……在被不断提升。”他指着图表上一条异常上扬的曲线，“因为，原本的强度已经无法穿透某种新形成的干扰，将信号送出去了。”
这不是一个好兆头。
异常增强的干扰，往往意味着沼泽深处有比毒蝽更危险的东西在活动，或是在“屏蔽”什么。
……
基地的信号发射持续异常，这原本不算什么火烧眉毛的大事。
西屿星地处Z区边缘，战火蔓延的主战场距离这儿有段距离，除了禁止民用星际航行，以免虫族偷渡劫船等悲剧发生外，这里理论上还算安全。
即便暂时与帝国军部失联，按常理也不会遭遇什么无法应付的危机——
原本是这样的。
应希也看得蹙眉了，她想到什么，问：“侦查资料里有提到沼泽里多出来的迦楼罗虫吗？”
“这正是我想说的。”邢鄢放下手中那叠纸质报告，又调出方才浏览过的加密电子档案，快速滑动屏幕。他目光沉凝，最终长长地吐出一口气，带着明显的疑虑，“没有……任何正式记录里，都没有。”
关于迦楼罗虫的搜索一片空白。
这极不合理。
南鹏天在燕回基地经营数月，大肆组织平民深入沼泽采集能源块，活动范围不可能只局限于边缘。
若沼泽中早已存在迦楼罗虫这等凶物，他的人怎么可能一次都没遭遇过？
又或者，遭遇了，却无人上报？这有概率吗？
“那么，大概只有三种可能。”
应希指尖轻点桌面，陷入沉思：“第一，南鹏天是个彻头彻尾的废物，数月勘探，对近在咫尺的迦楼罗虫竟毫无察觉。”
她说话夹带了一点私人情绪，在场其余人都默契地装作没听出来。
“第二，南鹏天早就发现了，但刻意隐瞒，甚至可能销毁了所有相关记录和数据。”
叶叙轻轻摇头，金眸中映着屏幕的微光：“这听起来更像是自取灭亡。”
“隐瞒如此重要的敌情，一旦事发，罪责远比贪腐或欺压平民要严重得多。”
“第三种可能呢？”
“第三……”应希抬起眼，目光扫过众人，说出了那个最令人不安的推测，“这些迦楼罗虫……确实是最近才悄无声息地出现在沼泽深处的。”
“——前线战场发生了变化。”
这意味着，虫族的兵锋或活动范围，正在向原本被视为“安全”的后方边缘地带渗透。
……
屋漏偏逢连夜雨，这话真是一点不假。
情况紧急，几句商量下来，大家决定立马派出队伍去勘察沼泽里究竟发生了什么。
谁去？
应希当仁不让地决定前往了。
——面对能喷溅腐蚀毒液、生啃机甲的迦楼罗虫在，即便是基地里最精锐的机甲战士编队前往，也可能伤亡惨重，有去无回。
但她有“挂”，可以确保全身而退。
……
当应希将决定与部分情报，向一部分士兵和军官进行简要通报时，预料之中的震骇清晰地写在了每一张脸上。
“迦楼罗虫？！”
“那种东西……怎么会出现在这里？！”
低抑的惊呼难以抑制地响起。这些士兵大多经历过基础培训，很清楚迦楼罗虫意味着什么——那是虫族主力军团的中坚力量，通常只出现在战况最激烈、争夺最残酷的正面战场。
可这里明明是Z区边缘，是理论上远离主战场的“后方”！
难道说战局已经恶化到这个地步了吗？！
帝国的军队无法再阻拦虫族大军的前进，战场将进一步扩大……
这个消息，比之前南鹏天的欺骗与压榨更让人心底发寒。
……
应希要深入沼泽，势必需要频繁动用精神力，随之而来的噪声积累与潜在风险，意味着她身边必须有一位足够可靠的向导。
叶叙的声音先于其他人响起：“我来吧。”
其实基地军方并非没有向导可调配，但论及默契、能力——燕回基地这样不重要的小型基地，并没有A级向导常驻，当然，最关键的是那份无需言明的信任，应希心中的天平也向小叶总倾斜了。
在“让小叶总留在安全的基地，为我担心”和“让小叶总待在安全的我身边，为我疏导”两个选项间，应希几乎没有犹豫——
“好。”
……
一支二十人的精干小队迅速集结，并发动代步车出发了。
应希并未要求庞大的人数，人多反而可能成为累赘，增加不必要的变数——出了意外反而麻烦。
只要有一定的行动力，足够敏捷、听从指挥，能在她以精神力压制虫群时，高效地完成清扫与补刀就可以了。
……
众人登上特制的沼泽代步车。
此刻已无需顾忌所谓的“能源块产量”或环境保护，引擎的轰鸣撕破了沼泽的死寂，车身碾过泥泞，朝着更深的幽暗驶去。
车内，应希望着窗外飞速倒退的荒芜景象，在心里没头没尾地感慨，看来她这辈子，是没什么当将军的命咯。
叶叙就坐在她身侧，微微偏头，放轻声音问：“为什么这么想？”
——嗯？
她居然把话说出来了？
不过倒也没什么需要藏掖的，应希坦诚道：“哪有做战略决策的统帅自己冲在最前面的？我这更像是个……冲锋陷阵的前锋吧。”
从某种角度而言，她说的没错。
帝军大和机甲部对“神话机甲”的定位应该也是在战场上身先士卒的尖刀。
叶叙微微弯起眸子，温声道：“不想当元帅的前锋不是一个好哨兵？”
应希眨眨眼：“希望此行顺利吧。”
……
车队在弥漫的灰绿色雾气中坚定前行。
短暂的沉默后，叶叙凝视着女人被窗外流动光影勾勒的侧脸，再次开口，声音比方才更低沉几分，带着一种难得的、小心翼翼的郑重。
“或许现在……并非最合适的时机。”
闻声，应希偏过脸来，某种预感降临，她的眼睛也微微睁大了些。
小叶总目光专注：“但错过此刻，不知道下一次能与你这样相处的机会，会在何时。”
他顿了顿，像是在凝聚勇气。
那双总是温和的金色眼眸，此刻仿佛盛载了两泓静谧而恒久的黄昏，深邃、安宁，却又蕴含着难以错辨的热度。
应希欲言又止。
“应希，请问……”
叶叙的声音清晰而平稳。
“我可以正式地追求你吗？”