黑石城，砺拳堂偏殿。此处已不见往日演武的喧嚣，取而代之的是一种压抑的寂静。殿内烛火通明，却驱不散弥漫在空气中的沉重。墙壁上挂起了一张巨大的、由兽皮拼接而成的落霞州详图，上面用不同颜色的朱砂标记着已知的林家据点、暗影殿活动区域，以及凰烬盟残存的力量分布。地图旁，还立着一面简陋的木架，上面挂满了各种材质、大小不一的令牌、信物，有些还带着干涸的血迹——这些都是探部成员用命换来的战利品与情报凭证。
这里，便是新成立的“探部”心脏。部长李青，一袭洗得发白的青袍，面容清癯，眼神却锐利如鹰，正站在地图前，手指无意识地敲击着桌面。他身后，肃立着十余名气息内敛、眼神精悍的男女，他们是探部各小队的头目，也是整个凰烬盟如今最敏锐的眼睛和耳朵。空气中弥漫着淡淡的血腥味、泥土味，以及一种长期潜伏追踪所特有的、如同猎豹般的警觉气息。
“盟主的命令，都清楚了？”李青的声音不高，却带着金属般的质感，在寂静的殿内回荡，“林家援兵已出中域，暗影殿增兵在即。我们的脑袋，都别在裤腰带上。在刀砍下来之前，必须知道，刀从哪个方向来，有多快，有多利！”
他手指重重地点在地图上标记着“中域”与“落霞州”交界区域的几个重要关隘和通道。
“甲队，乙队。”他目光扫向站在最前面的两名精干汉子，“你二人各带本部精锐，分头行动。甲队走‘风吼涧’，乙队走‘一线天’。这两条路，是中域进入落霞州最便捷的通道。林家援兵若至，必选其一。你们的任务，不是阻击，不是硬拼！是眼睛！是耳朵！给我死死盯住！我要知道，他们来了多少人？什么修为？由谁率领？行军速度如何？装备如何？哪怕是一个斥候小队撒尿的功夫，我都要知道！”
“是！部长！”两名队长抱拳领命，眼神冰冷，没有丝毫犹豫。
“丙队，丁队。”李青看向另外两人，“你二人负责落霞州境内，尤其是黑石城周边三百里内的暗桩布防和消息传递。所有通往黑石城的要道、密径，哪怕只有野兔能过，也要给我安排上眼睛！发现任何异常，任何可疑人员，立即用‘蜂鸟’传讯，不得有误！”
“是！”
“戊队，”李青最后看向一名身材瘦小、其貌不扬、仿佛能融入任何阴影的青年，“你带‘影组’的兄弟，负责最危险的任务——渗透。目标，林家主力大营和已知的几处暗影殿秘密据点。想办法混进去，或者靠近到能听到他们说话的距离。我要知道他们的具体进攻计划，尤其是……那‘万火焚凰阵’的核心法器，究竟在谁手上，如何布设！”
那被称作“影鼠”的青年只是微微点了点头，眼神平静得可怕，仿佛在说一件吃饭喝水般平常的事。
“记住，”李青环视众人，声音凝重如铁，“你们是盟主的眼睛，是全城兄弟的希望。活着把消息带回来，比杀一百个敌人更重要。但若事不可为，该断则断，绝不留后患！都明白了吗？”
“明白！”众人低吼，声音中带着决死的意志。
“出发！”
夜色，成了探部最好的掩护。一道道如同鬼魅般的身影，悄无声息地融入黑暗，向着各自的目标区域潜行而去。黑石城如同一头受伤的凶兽，暂时蛰伏起来，却将最敏锐的触角，伸向了充满杀机的四周。
时间在焦灼的等待中流逝。每一天，都有加密的讯息通过驯养的蜂鸟或更隐秘的渠道传回探部总部。消息有好有坏，但坏消息居多。
“甲队报：风吼涧方向，发现大规模行军痕迹，估计人数超过两百，修为普遍在灵湖境以上，有重型法器运输车痕迹……”
“乙队报：一线天通道被林家设卡封锁，守备森严，疑有暗影殿高手坐镇，难以靠近……”
“丙队报：黑石城西五十里‘野狼谷’，发现不明身份修士活动痕迹，已派人盯梢……”