神机营的大营，仿佛成了一座与世隔绝的孤岛。
每日清晨，太阳还未升起，营中便会响起震天的操练声。
燧发枪整齐的排射声，野战炮沉闷的轰鸣声，日复一日地回荡在苏州城上空，像一把无形的锤子，敲打着城内每一个人的心脏。
城内的士绅们派出的信使，一波接着一波，带着重金与许诺前来拜见，却连周平的面都见不到，全被挡在了营门之外。
这种只秀肌肉、不说话的姿态，比任何叫骂都更让人恐惧。
南京，秦王宫。
陈海收到周平的报告，没有立刻下达抓人的命令。
他只是将报告放在一旁，提笔写了一篇文章。
几天后，最新一期的《新安时报》江南版，用整个头版，刊登了一篇由秦王陈海亲笔撰写的文章——《告苏州父老乡绅书》。
信的开头，陈海以一种悲天悯人的口吻，痛陈前明腐朽，致使民生凋敝。
随后，他话锋一转，盛赞苏州自古为鱼米之乡，人杰地灵，乃天下财富之源薮。
“……孤闻苏州有蝗灾，寝食难安，夜不能寐。故遣精兵三千，携粮百万石，星夜驰援。只盼苏州父老，能早日脱离苦海……”
文辞恳切，情真意切，读来令人动容。
然而，在信的末尾，笔锋陡然凌厉如刀。
“……然，孤亦闻，有奸佞之徒，包藏祸心，竟欲阻挠朝廷救灾！此等行径，与通敌何异？与叛国何异？孤在此严正告诫：凡阻挠勘灾、侵吞救济粮、煽动民意者，无论其位多高，其族多大，一经查实，皆以‘通敌叛国’之罪论处，绝不姑息！”
这封公开信，像是一份最后通牒，被张贴在苏州城的大街小巷。
它彻底击碎了士绅们最后的一丝幻想。
他们明白，退路已经没了。
现在改口，等于不打自招，继续硬抗，就是公然与“通敌叛国”的罪名对撞。
拙政园内，死一般的寂静。
钱从德等人面如死灰，他们看着那份报纸，如同看着自己的催命符。
“怎么办……这陈海是铁了心要我们的命啊！”顾秉文声音发颤。
就在众人绝望之际，“温先生”却悠然地呷了一口茶。
“诸位，事已至此，还有什么好犹豫的？”他放下茶杯，眼中闪烁着狂热的光，“退则死无葬身之地，进一步，或可搏出生天！我已经接到密信，摄政王的大军已在徐州集结，不日即将南下！只要我们能在此处点起一把火，拖住陈海的主力，待王师一到，里应外合，这江南，便可传檄而定！”
他的一番话，如同一剂猛药，注入了这些濒死之人的心中。
“干了！”钱从德猛地一拍桌子，双目赤红，“与其被他温水煮青蛙，不如轰轰烈烈地拼死一搏！”
疯狂，在绝望中滋生。一张策划已久的阴谋大网，终于在这一刻，露出了它狰狞的獠牙。
是夜，月黑风高。
苏州城内，东南西北四个坊区，几乎在同一时间燃起了冲天大火。
“官军要屠城啦！”
“抢粮食啊！”
凄厉的呐喊声划破夜空。
大批被煽动起来的流民、地痞，手中拿着菜刀、锄头、木棍，双眼通红，如同失控的野兽，从阴暗的角落里涌出，汇成一股污浊的洪流，朝着城外的神机营大营疯狂冲去。
而在他们身后，数百名身穿劲装、手持利刃的精悍家丁与护院，则组成了一支真正的“核心队伍”。他们趁着前方的混乱，悄无声息地绕向大营侧后方。
他们的目标，是神机营的粮草囤积地。
火光映红了夜空，喊杀声震天动地。一场精心策划的“民变”，终于爆发。图穷，匕见！