军机处开衙的第一天，就迎来了一封来自帝国最遥远边陲的密信。
铜管上的火漆完好无损，带着一丝从川西雪域而来的寒意。
方以智接过那张薄薄的、写满了密码的纸条，没有多言，立刻坐到角落那台不断发出微弱电流声的电报机旁，指尖翻飞，开始飞快地进行翻译。
其余四人则围在陈海身边，神情都有些凝重。
周平是他们派出去的一着暗棋，深入西南腹地，肩负着瓦解土司割据、将那片法外之地真正纳入帝国版图的百年大计。
他传回来的消息，必然非同小可。
很快，方以智便拿着翻译好的电文，快步走了过来，他的呼吸因激动而略显急促。
“陛下，周平将军在信中，并未提及战事。”
这话让习惯了金戈铁马的罗虎有些意外，在他看来，周平去了那种蛮荒之地，整天跟那些不服王化的土司打交道，三天两头就该打一仗才对。
陈海接过电文，仔细看了起来。
信很长，周平用极其详尽的笔触，描述了他在西南数年来的所见所闻。
那里没有统一的政权，大大小小的土司、头人、活佛，如同繁星一般，各自占据着一片土地，奴役着一方百姓。
他们之间，为了草场、盐井、商道，常年征伐不休，百姓苦不堪言。
信的后半部分，周平提出了一个宏大的计划。
他认为，对付西南，不能像对付后金那样，单纯依靠武力征服。
这里的地形太复杂，人心也太复杂。
强行用兵，只会激起所有土司的联合反抗，让我大秦陷入战争的泥潭。
他建议，当以“王道”先行，“霸道”为辅。
具体来说，就是三管齐下。
“其一，修路通商。”陈海念着电文，手指在巨大的沙盘上从四川盆地一路划向青藏高原的边缘，“周平说，西南之地，物产丰富，却因山川阻隔，难以运出。而当地百姓，又极度缺乏食盐、铁器、布匹等生活必需品。他建议，由朝廷出资，以工代赈，雇佣当地百姓，修建一条从四川通往藏区的官道。”
“同时，设立官方商队，用我们物美价廉的工业品，去换取他们的牛马、皮毛和药材。以此，打破土司对贸易的垄断，让利于民，收拢民心。”
陆文凯听到这里，眼中瞬间爆发出商人的精光：“陛下，此计大妙！这不仅仅是收买人心，更是经济上的釜底抽薪！只要我们的商品进去了，那些土司的经济基础，就会被一点点瓦解。长此以往，不用我们动手，他们自己就会因为失去财源而衰落！”
“嗯。”陈海点了点头，继续念道，“其二，兴办教育，推广蒙学。周平说，当地百姓，多不识字，愚昧落后，极易被土司和神棍蛊惑。他请求朝廷派遣一批有学识、有毅力的年轻学子，深入各部落，开办蒙学，教授他们汉语、算术和基础的格物知识。他说，知识，是破除愚昧最锋利的武器。”
宋献策听到这里，花白的胡须微微颤抖，老脸上满是欣慰的笑容：“周平将军，真乃儒将也！他这是要从根子上，把西南之地，化为我华夏之土啊！主公，此事，老臣义不容辞！京师大学堂第一批毕业生中，就有不少心怀天下、愿意去边疆建功立业的好苗子，老臣这就去安排！”
“好。”陈海的目光中也充满了赞许，周平的成长，超出了他的预期。
他已经从一个单纯的武将，蜕变成了一个懂得运用政治、经济、文化等多种手段的封疆大吏。
“至于其三……”陈海的语气变得有些玩味，“周平说，他需要一些神迹。”
“神迹？”罗虎又听不懂了，下意识地挠了挠头。