就在大秦帝国的西南边陲，一场轰轰烈烈的“天路”工程即将拉开序幕之时。
在遥远的北方，西伯利亚的冰原之上，一股同样庞大的力量，也正在悄然集结。
托博尔斯克，沙皇俄国在西伯利亚的统治中心。
总督府内，壁炉里的火焰烧得正旺，却驱不散房间里那源自骨髓的阴冷。
西伯利亚总督，彼得·戈洛文，一个身材高大，留着浓密络腮胡的俄国贵族，正烦躁地在铺着熊皮的地毯上来回踱步。
在他的面前，站着一个狼狈不堪的哥萨克百夫长。
他的脸上有一道新添的深可见骨的刀疤，那是他在逃离准噶尔溃兵时被误伤的，但真正让他颤抖的，是那双眼睛里挥之不去的恐惧。
“你是说，噶尔丹，那个自称草原雄鹰的家伙，就这么……全军覆没了？”戈洛文停下脚步，用一种难以置信的语气问道，声音因为过分压抑而显得有些尖锐。
“是的，总督大人。”百夫长低着头，声音嘶哑得如同被砂纸打磨过，“数万大军，被困在山谷里……我从没见过那种武器。那不是炮，是雷神在发怒！声音能震碎人的胆子，落下来的铁球会在人群里开花，炸开的铁片像镰刀一样收割生命……遍地都是碎肉和内脏，连噶尔丹自己，都被炸断了腿，像条狗一样被拖走了。”
“雷鸣火炮？来自东方的秦人？”戈洛文的眉头拧成了一个疙瘩。
对于这个突然在东方崛起的庞大帝国，他一直保持着高度的警惕。
他曾多次派遣探子和商队，试图了解这个邻居的虚实，但得到的消息，都语焉不详，充满了各种离奇的传说。
有的说，那个帝国的皇帝，会东方的妖法，能撒豆成兵。
有的说，他们的军队，装备着一种不需要火绳，就能连发的火枪，百步之内，能洞穿哥萨克最厚的皮甲。
戈洛文一直把这些当作是无稽之谈，是东方人特有的夸张和吹牛。
但现在，噶尔丹的惨败，让他不得不重新审视这些情报的真实性。
准噶尔人的战斗力，他是清楚的。
那些草原上的骑兵，凶悍异常，连他手下最精锐的哥萨克骑兵，都不敢轻易与之正面冲突。
能将数万这样的军队轻易屠杀，对方的武器，必然已经先进到了一个他无法想象的程度。
“他们……那些秦人，现在在做什么？”戈洛文沉声问道。
“回总督大人，”百夫长答道，“他们没有继续进军，而是占领了日喀则，开始……开始做生意。”
“做生意？”
“是的。他们用茶砖、食盐和布匹，换取当地人的兵器和牛羊。价格非常低廉，很多部落都把武器换给了他们。现在，整个高原，除了他们自己，几乎已经看不到任何军队了。”
戈洛文的脸色，变得愈发阴沉。他不是噶尔丹那样的蠢货。
他敏锐地嗅到，这种“做生意”的背后，隐藏着比军事征服更加可怕的图谋。
这是在釜底抽薪！这是在用经济和民生，彻底瓦解一个地区的抵抗意志！
“他们还在修路。”百夫长补充道，“一条从他们腹地，通往高原的道路。听说，是一种用铁铺成的路，上面可以跑一种不需要牛马，自己会冒着烟喷着气往前跑的铁车，速度飞快。”
“铁车……”戈洛文喃喃自语，他想起了从圣彼得堡传来的，关于遥远的英格兰，正在发生的一些新奇变化。
那里的人，似乎也在研究一种叫“蒸汽机”的东西。
难道……东方的那个帝国，已经掌握了这种力量？
一个可怕的念头，浮现在戈洛文的心头。
他一直将东方视为一片落后、富庶，但可以随意掠夺的土地。
沙皇陛下派他来此的目的，也是为了不断向东扩张，为帝国夺取更多的土地、毛皮和黄金。
但现在，他突然发现，这个他眼中的“猎物”，似乎正在以一种他无法理解的速度，变成一个他根本无法抗衡的，武装到牙齿的恐怖巨人。
不行！ 绝不能让他们这么顺利地发展下去！必须在他们彻底掌控高原之前，打断他们的脊梁！
戈洛文猛地一拍桌子，眼中闪过一丝狠厉。
“传我的命令！”他对着门外大喊。
一名副官立刻推门而入。
“召集所有在托博尔斯克的哥萨克！命令雅克萨、尼布楚的驻军，全员集结！”
“告诉他们，沙皇的荣耀，不容许任何人在我们的东方，建立一个比我们更强大的帝国！”
“我们，要去给那些黄皮肤的矮子，一点颜色看看！让他们知道，谁才是这片冰原上，真正的主人！”
副官闻言，神情一凛，但随即又有些犹豫：“总督大人，我们……真的要和那个庞大的帝国开战吗？我们对他们的了解，太少了。”