黑暗，伴随着尖锐的耳鸣和全身散架般的疼痛。
阿莱克西的意识如同沉在冰冷粘稠的深海底部，每一次试图上浮都被无形的重量拉扯回去。破碎的画面在脑海中闪烁：银红黑交织的毁灭狂潮、守炉者最后无声的咆哮、苏锦紧紧抓住他的手、还有怀中那一点微弱但固执的温暖……
温暖。
那点温暖像是一颗埋藏在冰层下的种子，持续散发着恒定的、柔和的脉动，一丝丝驱散着意识中的寒冷与混沌。阿莱克西艰难地集中精神，向着那点温暖“游”去。
不知过了多久，也许只是几秒，也许是几分钟，他的眼皮颤动了一下，终于睁开。
眼前一片模糊，只能看到昏暗的光线和扭曲的阴影。耳鸣减弱，取而代之的是远处传来的、低沉的隆隆声，像是大地在持续呻吟，以及近处碎石滑落的簌簌声。空气中充斥着浓重的尘土味、臭氧味，还有一丝……熟悉的脓血腐臭。
他躺在一片瓦砾堆中，身上覆盖着灰尘和细小的金属碎屑。全身无处不痛，尤其是头部，仿佛有无数细针在同时攒刺。他尝试移动手臂，一阵剧痛传来，但手指还能活动。他摸索着，触碰到胸前那个坚硬的隔离容器——寂静之种还在，温暖正是从那里传出。
“苏……锦……”他干涩的喉咙挤出声音，沙哑得几乎听不见。
“我在……”旁边传来微弱但清晰的回应，一只手摸索着握住了他抬起的手。苏锦的声音同样沙哑，但带着劫后余生的庆幸，“你醒了……太好了。别乱动，你受伤不轻。”
阿莱克西偏过头，视线逐渐清晰。苏锦就在他旁边，半靠在一块扭曲的金属板上，防护服面罩有裂纹，额头有一处擦伤，渗出的血迹已经凝固。她脸色苍白，但眼神依然明亮，正关切地看着他。她的另一只手按着自己的太阳穴，显然心镜的负担也极重。
“其他人……”阿莱克西问。
“李和两名队员都在，有擦伤和轻微脑震荡，但没有生命危险。我们被爆炸冲进了一条……似乎是早就存在的裂隙或者管道，上面的入口被彻底埋死了。”苏锦快速汇报着，声音虽弱但条理清晰，“李在检查环境和设备，队员在警戒。我们……和先行者号、和织机维度的联系全部中断了。这里的规则干扰强得可怕，连短程通讯都时断时续。”
阿莱克西努力撑起上半身，靠在一块较大的混凝土碎块上。他打量四周。他们身处一个狭窄、倾斜的通道内，通道并非人工建造，更像是巨大力量撕开岩层和建筑结构后形成的裂缝。上下左右都是参差不齐的断裂面，露出内部扭曲的钢筋和管线。通道一端被彻底堵死，另一端延伸向昏暗的深处，不知通向何方。空气中弥漫的尘埃在几处裂缝透下的微弱光柱中缓缓飘浮，那光不知道来自何处，可能是更上层的废墟缝隙，也可能是某种还在苟延残喘的能量源。
他检查自身状态。意识稳定度……他内视感知，心猛地一沉。数字显示在41%，而且边缘模糊，像是受损的仪表。矛盾涡旋的旋转缓慢而滞涩，表面布满了细微的“裂痕”，每一次试图加速都会带来尖锐的疼痛。星语者之泪的共鸣也变得微弱，像是电力不足的灯泡。唯一的好消息是，祭司碎片的核心逻辑似乎没有受损，只是能量水平极低，处于深度节能模式。
“碎片？”他尝试在心中呼唤。
“……在。”碎片的声音延迟了半秒才响起，失去了往日的迅捷，带着明显的虚弱感，“主机受损……能源供应不足……备用逻辑单元维持基本功能。建议……尽快寻找稳定能源或脱离高干扰环境。”
连碎片都这样了。阿莱克西苦笑。这次真是险死还生。
就在这时，李从通道深处小心地走了回来，手里拿着一个严重变形的便携扫描仪。“指挥官，你醒了！”看到阿莱克西坐起，李松了口气，但脸色依旧凝重，“情况不太妙。我简单探查了前面大约一百米，这条裂缝通道在延伸大约八十米后分岔，一条向上倾斜，但被更密集的坍塌物堵塞，疏通需要时间而且风险很大；另一条向下延伸，似乎通往更深处，规则读数……更加混乱和危险。”
他顿了顿，补充道：“而且，扫描显示我们周围的结构非常不稳定。守炉者自爆的冲击可能引发了连锁反应，整个熔炉深层区域都在持续缓慢塌陷。我们所在的这条裂缝，也不知道能支撑多久。”
“也就是说，我们被困在一个正在慢慢崩溃的棺材里。”一名护卫队员低声说，声音里带着压抑的绝望。
“不完全是这样。”苏锦突然开口，她一直闭着眼睛，似乎在努力感知着什么，“阿莱克西，你怀里的那个东西……‘寂静之种’。它散发出的平衡场，不仅仅是在保护我们。我用心镜仔细感应，发现它似乎……在‘排斥’周围的混乱规则。就像油和水不相容。它在我们周围制造了一个很小的、相对稳定的‘气泡’。”
阿莱克西闻言，立刻集中精神感知怀中的寂静之种。果然，那微弱的温暖并非仅仅提供热量。以它为中心，一个半径大约两三米的、极其微弱的力场张开着。这个力场非常特殊，它没有主动“攻击”或“梳理”外部狂暴混乱的规则乱流，而是以一种奇异的“不响应”姿态存在着。外界的混乱规则流接触到这个力场边缘，就像水流碰到极度疏水的表面，自然而然地滑开、绕行，无法侵入力场内部。
这解释了为什么他们在如此剧烈的爆炸和混乱环境中还能幸存，并且意识没有立刻被狂暴的规则乱流冲垮。
“这个力场……还能指引方向吗？”阿莱克西心中一动，问道。
苏锦尝试将心镜之力更深入地与寂静之种的力场结合。片刻后，她睁开眼睛，指向那条向下延伸的岔路方向：“那边……力场的‘排斥’感有微弱的指向性变化。不是被吸引，更像是……那边的混乱中，存在某种能与它产生‘共鸣’的、相对‘有序’的东西？我说不清楚，只是一种模糊的感觉。”
向下？更深处？这与逃生的直觉背道而驰。
阿莱克西陷入沉思。向上，路堵死了，而且上方很可能是已经彻底毁灭的机库大厅和更多干预者部队（如果有幸存的话）。向下，未知，危险，但寂静之种有反应。
“碎片，以你现在的状态，能分析苏锦感知到的‘共鸣’方向可能是什么吗？哪怕只是推测。”阿莱克西在心中询问。
碎片沉默了几秒，似乎在压榨最后一点算力：“推测……可能性一：更深层存在未受爆炸彻底破坏的、与‘寂静之种’同源的早期实验设施或能量源。可能性二：该方向可能存在相对稳定的‘规则结构’，例如未完全崩溃的静默协议残余节点或天然形成的规则‘晶洞’。可能性三：指向某种……高位存在的‘秩序残留’。无法排除危险。”
每一个可能性都伴随着未知的风险。
“我们没有太多选择。”阿莱克西最终下定决心，“向上疏通耗时且可能惊动敌人，结构也不稳定。向下，至少寂静之种有所感应，这可能是一条生路，也可能是绝路。但留在这里，只有等死。”
他看向队员们，虽然疲惫，但眼神坚定：“整理装备，检查剩余物资和武器能量。我们向下走。保持最高警戒，李，你负责探路和路径记录。苏锦，持续感知寂静之种的方向变化。所有人，节省体力，保持通讯静默，用最低限度的灯光。”
没有异议。在绝境中，指挥官的决定就是方向。队员们迅速行动起来，检查武器、收拾散落的装备、分配所剩不多的应急能量棒和医疗包。
阿莱克西也挣扎着站起，眩晕感袭来，他扶住墙壁才稳住身体。苏锦立刻上前搀住他，将一份高浓缩能量胶塞进他手里：“你必须补充能量，你的意识损伤需要基础代谢支持。”
阿莱克西没有拒绝，吞下能量胶，一股热流从胃部散开，稍微驱散了一些虚弱感。
小队整装完毕，在李的带领下，向着那条向下延伸的、昏暗而未知的裂缝通道走去。
通道内地形复杂，时而需要攀爬陡坡，时而需要侧身挤过狭窄的缝隙。脚下遍布碎石和湿滑的、不知名的粘液。空气中那股脓血腐臭时浓时淡，还混杂着其他难以形容的怪异气味。远处持续传来的隆隆声如同背景噪音，提醒着他们所在之处并不安稳。
寂静之种散发的平衡场如同一个脆弱的肥皂泡，包裹着他们，将外界最致命的规则乱流隔绝在外。但物理层面的危险依然存在。在一次攀爬时，他们头顶一块巨大的、被规则侵蚀得酥松的岩石突然崩落，李眼疾手快推开身后的队员，自己却被几块较小的碎石击中腿部，防护服发出警报，胫骨可能骨裂。
简单的固定处理后，李咬着牙继续前进，只是步伐明显蹒跚。
行进了大约一个小时（根据防护服内部计时，但时间在此地可能已经失真），通道逐渐变得开阔，周围的岩壁开始出现人工修整的痕迹，甚至能看到嵌入墙壁的、早已失效的导引光带残骸。
“我们可能进入了熔炉更早期的、建设在地底深处的附属设施区域。”碎片根据环境特征推测，“这里的结构可能更坚固，受上层爆炸的影响相对较小。”
苏锦突然停下脚步，指着前方：“感应变强了！就在前面拐弯处……好像有一个相对开阔的空间，里面的‘秩序感’明显比通道里强。”
小队立刻提高警惕，武器上膛，关闭了所有不必要的灯光，借助环境微光缓缓靠近拐角。
李忍着腿痛，率先探头查看，随即缩回来，用手势无声地报告：一个大约篮球场大小的地下洞窟，洞窟中央有一个散发着微弱蓝光的、类似祭坛或控制台的石质结构。洞窟内没有明显的生命或活动迹象。
阿莱克西示意小队散开，谨慎地进入洞窟。