棋盘重归寂静。
顾凡躺在地上，闭着眼。他听见伊莉雅在身边坐下，小皮鞋轻轻敲击棋盘。
“爸爸。”
“……”
“系统警告消失了。”
“嗯。”
“但新的通知来了。”
顾凡眼皮跳了跳。他不想睁眼。
伊莉雅的声音平静无波：“根据《棋盘节点激活效率评估报告》，我们在命运之间节点耗时过长，效率评级降至D级。”
“随便。”
“报告指出，若连续三个节点效率评级低于C，将触发强制劳动程序。”
顾凡猛地坐起来。
“什么程序？”
伊莉雅眼中星图旋转：“强制劳动程序。根据描述，违规者将被送往‘永动工厂’，进行无休止的节点修复工作。”
顾凡盯着女儿。“你在开玩笑。”
“系统从不开玩笑。”伊莉雅调出半透明屏幕，“程序代码已预载。触发条件：连续三个D级评价。”
远处，那些散发着微光的节点突然变得刺眼。每个光芒都像一只监视的眼睛。
顾凡慢慢站起来。他拍了拍不存在的灰尘。
“下一个节点在哪？”
伊莉雅立刻指向右前方。那里悬浮着一座微缩的城堡，城墙由齿轮构成，城门处有蒸汽喷出。
“目标：机械之城。能量反应：高。威胁等级：中等。”
“走。”
顾凡迈开脚步。这次他没有拖沓。
伊莉雅小跑着跟上。“效率提升显着。当前速度符合标准。”
他们停在城堡前。齿轮缓缓转动，蒸汽有节奏地喷发。城门上方刻着一行字：“秩序至上，效率优先”。
“扫描完成。”伊莉雅报告，“成分：机械化思维，流程化操作，绝对服从。可食用性：低。”
城门突然打开。一个金属傀儡走出，它的眼睛是两颗红宝石。
“欢迎来到机械之城。”傀儡的声音像生锈的齿轮摩擦，“请遵守以下规定：一、不得拖延。二、不得质疑。三、不得休息。”
顾凡挑眉。“否则？”
“否则将视为效率低下，进行格式化处理。”傀儡的红眼睛闪烁，“请随我来。城主需要协助。”
他们走进城门。城内街道整齐划一，所有建筑都是标准的立方体。金属居民迈着完全一致的步伐，在街道上行走。
“他们在做什么？”顾凡问。
“执行日常流程。”傀儡回答，“起床，工作，进食，休息。每项活动精确到秒。”
伊莉雅眼中的星图亮起。“检测到高度秩序化环境。符合系统偏好。”
他们来到城市中心的塔楼。一个更大的金属傀儡坐在王座上，它身上连接着无数管道和线路。
“新人。”城主的声音轰鸣，“你们被分配到流水线岗位。工作时间：无限期。休息时间：无。”
顾凡没动。“我们是来激活节点的。”
“激活？”城主发出刺耳的笑声，“在这里，只有工作。开始吧。”
它挥手，一道光幕出现。上面显示着复杂的零件组装流程。
“标准工时：每件三秒。误差率：零。”城主说，“达不到标准，就重做。永远重做。”
顾凡看着光幕。“如果我不做呢？”
城主的红眼睛骤亮。“那就格式化。”
四周的金属傀儡同时转身，红眼睛锁定顾凡。
伊莉雅上前一步。“根据《劳动者权益保障法》，强制无限期劳动属于违规行为。”
“法律？”城主大笑，“在这里，我就是法律！”
顾凡突然笑了。他走到光幕前，随手点了一个零件。
“这个。我要做这个。”
城主愣住。“那是核心零件。需要高级权限。”
“给我权限。”
“不可能！那是……”
顾凡打断它：“你不是说这里秩序至上？那就按流程来。我要申请高级权限。”
金属傀儡们僵住了。它们的处理器显然没遇到过这种情况。
伊莉雅立刻接话：“检测到制度漏洞。根据机械之城基本法，所有居民均有权申请岗位调动。”
城主身上的管道开始冒烟。“但、但需要考核！”
“那就考核。”顾凡说，“按流程来。”
整个城市陷入停滞。金属居民们停在原地，红眼睛疯狂闪烁。秩序被打破了。
“这不合理！”城主咆哮，“新人应该从基础做起！”
“哪条规定的？”顾凡问。
“这……这是常识！”
伊莉雅眼中星图旋转：“常识不属于有效规则。请出示具体条款。”
城主卡壳了。它翻遍数据库，找不到相关条款。
顾凡慢悠悠地走到王座前。“看来，你的秩序不够完整啊。”
他伸手，轻轻敲了敲城主的金属脑袋。
“需要我帮你完善一下制度吗？”
城主的红眼睛开始乱闪。“不、不用了！”
“那激活节点的事？”
“激活了！已经激活了！”城主尖叫，“请你们离开！”
顾凡满意地点头。他转身朝城外走去。
伊莉雅跟上。“节点激活完成。效率评级：B级。”
他们走出城门时，整个机械之城还在死机状态。齿轮停转，蒸汽凝固。
走远后，顾凡突然停下。
“爸爸？”
他指着远处另一个节点。那是一个不断崩塌又重建的沙堡。
“那个。下一个。”
伊莉雅眼中闪过惊讶。“您主动选择目标？”
“早点干完早点下班。”顾凡朝沙堡走去，“三个C级而已。简单。”