万寿城，五庄观客卿丹房内，药香袅袅。
叶琦菲怔住了，看着眼前这张既熟悉又因岁月洗礼而稍显成熟的面容，一个名字脱口而出：“白芷？怎么会是你？”
白芷，她幼时的剑童，陪她一起练剑、修行，后来因天赋不错，被叶家一位长辈看中收为记名弟子，如今看来，竟也修到了筑基中期的境界。
“您留下一封信就走了，音讯全无，家里都快急疯了！”白芷语速很快，带着责备与担忧，“老祖宗差点要动用家族力量在整个西境撒网寻人！幸好方榆小姨劝住了。”
叶琦菲闻言，脸上露出一丝歉意，但眼神依旧平静：“我只是想寻一处清净地，好好修行一段时日。龙庭纷扰太多，于我心境无益。你看，我在此地不是很好？”她示意了一下周围宁静祥和的药园与远处的城郭。
白芷的到来，像一颗石子投入叶琦菲平静的心湖，也让她不由回想起自己初到万寿城的时光。
当初她留下书信，几乎是逃也似的离开龙庭，一路游历西境，最终因缘际会踏入万寿城。
第一印象便是此地的“不同”。没有龙庭那般等级森严、灵气逼人，却有一种蓬勃的、井然有序的活力。
坊市热闹却规矩分明，空气中弥漫着一种踏实向上的气息。
她很快被吸引，凭借一手不错的炼丹术，在五庄观谋了个客卿的闲职。
平日炼丹修行，闲暇时便如同一个寻常散修，流连于茶楼酒肆，漫步于田间地头。
她很快发现，万寿城并非乌托邦。官吏中亦有贪墨之辈，家族间亦有倾轧之事，修士与凡人之间的鸿沟依然存在。
但与此地之外相比，这里却有着截然不同的底色——一套正在不断完善、且被严格执行的律法；一个面向所有适龄孩童、无论出身的教育体系；以及一个有效的、能让平民发声并监督权力运行的机制。这些是她从未在圣朝其他地域见过的。
而真正让她心灵受到冲击的，是不久后爆发的兽潮之危。
石门关烽火连天，按理说，近在咫尺的万寿城本该人心惶惶，豪强趁机囤积居奇、压榨百姓。但事实恰恰相反！
战争如同一个巨大的引擎，催动了整个万寿城的生产。
陆家工坊开足马力，需要大量人手；运输线需要护卫、力士、驭手、炮手；后勤需要海量的物资加工…
一时间，竟出现了“用工荒”！工钱水涨船高，许多凡人家庭因此获得了前所未有的丰厚收入。城内的商业反而更加繁荣。
边境村落确有妖兽扰袭，但“剑气冲霄堂”的修士与民兵巡逻队守护得力，损失被降到最低。大部分地区，竟呈现一种诡异的“战争繁荣”景象。
叶琦菲亲眼见到市井小民脸上并非愁苦，而是忙碌带来的充实以及对丰厚报酬的期盼。这彻底颠覆了她“乱世必凄苦”的认知。
兽潮结束后，生活重归平淡。叶琦菲本以为这段插曲已过，将继续她的隐逸修行，直至道心圆满再考虑归期。