翌日，三十七个俘虏蹲在山坳新划出的“俘虏营”里，像一群待宰的羔羊。看守他们的是赵老憨——这是李根柱特意安排的，赵老憨这人胆小，但正因如此，他绝不会私自放人。
但赵老憨很快就受不了了。他跑到议事堂诉苦：“队长，这帮人……这帮人不好看啊！有偷偷嘀咕的，有哭爹喊娘的，还有俩老兵油子，眼睛滴溜溜转，一看就没憋好屁！”
李根柱正在和周木匠、孙寡妇、陈元、王五开小会。听到这话，他放下手里的俘虏名册：“说说，怎么个不好看法？”
赵老憨扳着手指：“那个王把总，虽然捆着，但老跟旁边人递眼色。还有几个胡家的家丁，凑在一起不知道嘀咕啥。剩下那些小兵倒老实，可也吃得多啊！三十七张嘴，一天就得一石粮！”
孙寡妇冷笑：“要俺说，挑几个罪大恶极的砍了祭旗，剩下的吓唬一顿放回去——反正咱们的底细他们也看见了，敢再来就再打！”
陈元摇头：“不可。杀俘不祥，且放虎归山，后患无穷。”
周木匠犹豫道：“要不……让他们干活抵饭钱？修工事，挖地窖……”
王五一直没说话，这时忽然开口：“队长，俺在官兵里待过，知道这些人的心思。当兵吃粮，给谁卖命不是卖？关键得让他们觉得，跟着咱们比跟着官府强。”
李根柱听完所有人的话，敲了敲桌子：“那就这么办——威逼、利诱、分化，三管齐下。”
他让陈元把俘虏按身份分类：军官（王把总一人）、胡家家丁（六人）、巡检司老兵（十一人）、新征的壮丁（十九人）。然后定下三条规矩：
第一，分开关押，不许串通。
第二，公开“审判”，让俘虏互相揭发——谁在胡家干过坏事，谁欺压过百姓，谁说。
第三，给出路：真心投奔的，考察三月；想回家的，写“悔过书”并交代官府情报，可以放；冥顽不灵的，继续关着。
计划定下，第二天就在营地中央开了个“俘虏教育大会”。
所有俘虏被押上来时，腿都是软的——以为要杀头了。可李根柱第一句话就让他们愣了：“今天不杀人，只讲道理。”
他让陈元念《告北山父老书》，念星火营的“三不”准则（不杀降、不扰民、不伤无辜）。然后宣布：“你们当中，有被强征来的，有为了口饭吃卖命的，也有跟着胡家作恶的。现在给你们个机会——揭发！谁干过伤天害理的事，说出来，将功折罪！”
现场死一般寂静。
王把总梗着脖子：“要杀就杀，少来这套！”
李根柱不理他，看向那些新兵：“你们大多是佃户、猎户出身吧？家里有田吗？够吃吗？为什么当兵？”
一个瘦小的新兵“噗通”跪下，哭着说：“好汉爷，俺是被抓壮丁抓来的……俺娘病了，没钱抓药……”
“你呢？”李根柱指另一个。
“俺家欠胡家的租子……”
一个个问下来，十九个新兵里，十五个是被逼的。李根柱当场宣布：“这些兄弟，想回家的，写个悔过书，交代你们知道的官兵情况，就可以走。不想走的，可以留下，管饭，但得干活。”
这话像炸了锅。新兵们面面相觑，不敢相信。
这时，李根柱使出了杀招——他让人把王小二叫来。
王小二站在众人面前，指着那六个胡家家丁里的一个：“他！俺认得！去年他带人抢了张寡妇家的粮食，还把张寡妇的儿子腿打断了！”