时间紧迫，必须做决定了。
当晚的议事会开到半夜。争论的焦点是：要不要接收那些村子的“投靠”？
孙寡妇坚持：“不能要！咱们现在是泥菩萨过江，带上这些累赘，死得更快！”
陈元反驳：“若无民众支持，咱们便是无根之木，无水之鱼。昔年刘玄德……”
“别提古人！”孙寡妇拍桌子，“就说现在！咱们粮食够吃三个月，加上那些村子，够吃一个月！官兵围山怎么办？饿死？”
周木匠难得开口：“其实……可以折中。咱们不派人驻守，但承诺：若胡家或官兵欺压他们，咱们可以帮忙。他们呢，也不用给太多粮，按收成交一点，就当……就当‘保护费’。”
这话一说，所有人都看向李根柱。
保护费。这三个字很刺耳，但很现实。黑山虎收保护费，是抢；他们收，是什么？
李根柱终于说话了：“不能叫保护费。叫……‘联防粮’。咱们和他们，是互相保护。他们给粮，咱们出人；官兵来了，咱们帮忙；咱们缺粮，他们接济。不是上下，是左右。”
他顿了顿：“但有一条——绝不强征。愿意的来，不愿意的绝不勉强。交了粮的村子，咱们立字据，将来若有余力，按利返还。”
这个方案，勉强被接受了。
第二天，王五带着几个能说会道的队员下山，去那三个愿意“联防”的村子谈判。条件开得很实在：每户按收成交一成粮，富户多交，贫户少交，赤贫户免交。星火营承诺：一、保护他们不受胡家欺压；二、官兵来犯时协助撤离或抵抗；三、将来若星火营成事，减租减赋。
村民的反应出乎意料地积极。
“一成？胡家收租要五成，加上杂税都快七成了！”
“真能护着咱们？”
“公审你们不是看了吗？那伙人说话算话！”
三个村子当场签了“联防契”——虽然大多数村民不识字，但都按了手印。
消息传回山寨时，李根柱正在看陈元拟定的《联防章程》。他放下章程，走到寨墙边，望着山下。
七个村子，三个站在了他们这边。
民心，开始向背了。
虽然还很微弱，虽然可能反复，但至少，有了开始。
而此刻，县城里，钱千总正看着北山的地图，对胡里长冷笑：“一群泥腿子，也学人家收保护费？等老子的大炮一到，让他们知道什么叫王法！”
风暴，越来越近了！