马喽艰难地抬起头，赤红的眼中充满了痛苦、屈辱和不解，嘶哑地问：“……和……尚……那……那穿白衣服的……是……谁？”
昔流儿沉默片刻，缓缓道：“那是大慈大悲的，观士音菩萨。”
“观……士音……菩萨……”他干涩地重复。
项大哥一家……嫂子……他挣扎着望向空荡荡的天空。项大哥和他孩儿被带走了，嫂子变成了这和尚的坐骑！而他，戴上了这要命的金箍，成了这和尚的……护法？
“呃啊——！”头颅深处猛地一阵剧痛！仿佛有无数针在扎！马喽惨嚎，双手抱头，身体蜷缩着在乱石滩上翻滚。金箍如同活物般收紧，金光在皮肉下闪动，带来撕心裂肺的折磨。这是菩萨对他冒犯的惩罚！
昔流儿骑在白龙马上，看着痛苦翻滚的黑猴，眉头紧锁。白龙马静静站着，眼神空洞。昔流儿心中复杂。这猴儿偷袭菩萨，确有罪过。但看他惨状，又生不忍。菩萨将他交给自己，是护法，也是枷锁。
“阿弥陀佛。”昔流儿低诵佛号，翻身下马，走到马喽身边蹲下。白龙马跟在他身后。
“那痛苦，是金箍所致？”昔流儿问，
马喽动作一僵，抬起头，布满血丝的眼睛狠狠瞪着昔流儿，
“是……是又如何！秃驴！少假慈悲！要杀……便杀！休想……俺……替你……卖命！”
昔流儿看着他眼中的恨，没动怒。沉默片刻，他伸出手，按在马喽颤抖、血污的肩膀上。
“那金箍，非我所给，咒语，也非我念。”
昔流儿直视马喽的眼睛，“菩萨将你交予贫僧，说是护法西行，赎你冲撞之罪。贫僧不知你过往，不知你与项施主一家有何渊源。但你能为他向菩萨挥棍，此情此义，非恶徒所为。”
马喽被他按住，想挣扎，却被那巨力定住。听到“项施主”，他眼中的恨意波动了一下，闪过一丝痛楚。
昔流儿继续道：“菩萨法力无边，若要杀你，易如反掌。留你性命，戴此金箍，必有深意，也是给你生路。西行之路，十万八千里，妖魔遍地，凶险异常。贫僧独自一人，得此龙马为脚力，已是万幸，无力独行。若有你为护法，同往西天，求取真经，一则可赎你罪，二则也是功德。待功成之日，或可求菩萨开恩，解你金箍，还你自由。”
他顿了顿，看着马喽翻腾的情绪，语气诚恳：“贫僧法号昔流儿，奉旨西行取经。不知……护法如何称呼？”
马喽喘着粗气，头上的剧痛在昔流儿手掌的温热下稍缓。他死死盯着昔流儿刚毅的脸。这和尚……似乎不同。没有高高在上，没有假慈悲，只有直白的坦诚和……一丝同样的无奈？
“自……由？”
马喽挤出两个字，充满嘲讽。被金箍套住，谈何自由？但……项大哥被带走，嫂子变成白马就在眼前。他若死了，谁记得他们？谁……能为他们做点什么？和尚说的功成求开恩……虽渺茫，却也是一缕希望。
“俺……叫马喽！”他别过头，带着认命的颓然和深藏的倔强，
“花果山……黑猴王，马喽！”报出名号时，他下意识挺了挺胸膛。
“马喽施主。”
昔流儿点头，收回手，站起身。他看了看马喽破碎的兽皮和伤口，“你伤得不轻，可需歇息？待包扎好，再上路？”
马喽咬着牙，忍着浑身剧痛和头部的余悸，双手撑地，摇摇晃晃站起来。他踉跄着走向崖壁，那里插着他脱手的镔铁棍。
他伸手握住冰冷的棍身，用力拔出！棍子离石，发出闷响。他拄着沉重的铁棍，支撑身体，大口喘息。
“不必！”
“这点伤……死不了！”他努力站直，目光投向西方栈道，像看着一条荆棘路。“走吧！和尚！护你西行……便是！”
昔流儿看着他倔强的背影，不再多言，翻身上了白龙马。白马沉默，迈步踏上湿滑的栈道。