作字——早饭后练习书法，所有笔墨应酬之事，都应视为日常功课认真对待。
夜不出门——夜间外出既荒废学业又损耗精神，务必戒除。
写给诸位弟弟的信·研读经典要专注一经，不可贪多求全
道光二十三年正月十七日
诸位弟弟：
正月十五日收到四弟、六弟、九弟十二月初五寄来的家信。四弟的信写了三页，每句话都平实恳切，批评我待人不够宽厚，说得非常恰当。信中提到“每月写信，只是用空泛的言语责备弟弟们，却又不能带来真正的好消息，让父母看了哥哥的信，怀疑弟弟们粗俗平庸，使弟弟们无地自容”等话。我读到这几句时，不禁惭愧得汗流浃背。
我去年曾与九弟闲谈时说过：“作为子女，如果让父母觉得我特别好，认为其他兄弟都不如我，这就是不孝；如果让族人乡邻都称赞我，认为其他兄弟都比不上我，这就是不友爱兄弟。为什么呢？因为让父母心中有了贤愚之分，让族人乡邻口中有了贤愚之别，那必定是平日存着讨好之心，暗中耍弄心机，让自己博得好名声，而使兄弟背负恶名，日后兄弟间的嫌隙必然由此而生。”
刘大爷和刘三爷兄弟俩原本都想做好人，最终却反目成仇，就是因为刘三爷在父母和族人中得了好名声，而刘大爷却落得坏名声的缘故。如今四弟责备我的，正是这个道理，所以我读后惭愧不已。但愿我们兄弟五人都能明白这个道理，彼此互相体谅。兄长要以弟弟得坏名声为忧，弟弟要以兄长得好名声为乐。兄长若不能帮助弟弟获得好名声，是兄长的过错；弟弟若不能帮助兄长获得好名声，是弟弟的过错。如果人人都能这样存心，那么亿万年都不会产生丝毫嫌隙了。
关于在家塾读书这件事，我也知道其中困难，曾与九弟当面讨论过几十次。但四弟上次来信说想外出教书谋生，我认为外出教书比在家塾读书更容易荒废学业，与其外出教书，不如安心在家塾读书。如果说离开家塾就能遇到良师益友，那么本地所谓的良师益友我都了解，而且已经反复考虑过了。只有汪觉庵老师和阳沧溟先生，是兄长认为真正值得拜师求教的人。
然而衡阳当地的风气，只有冬季的学业最为重要，五月之后师生都只是敷衍了事。那里的同窗大多庸俗浅薄、胸无大志，还最喜欢讥笑他人。他们嘲笑人的方式五花八门，但总归离不开轻浮刻薄。四弟若去衡阳，必定会因为翰林弟弟的身份被人取笑，这般浅薄的风气实在可恨。乡间没有良师益友，实在是最大的遗憾，不仅毫无益处，反而危害甚大。所谓近朱者赤近墨者黑，与品行不端的人相处久了难免受到影响。我曾对九弟说过，衡阳不宜读书，涟滨也不宜读书，就是因为损友太多的缘故。
如今四弟执意要跟随觉庵先生学习，务必谨记为兄的嘱咐，只求从良师处获益，切莫受损友影响。收到这封信后，立即带着厚二到觉庵先生处求学。今年的学费，我暂且准备十吊钱，八月一定寄回，不会拖累家里。不是不想多给，实在是能力有限。我最担心的是，同窗们胸无大志、贪图玩乐，端午节后就散漫懈怠，唯恐四弟和厚二也跟着学坏，千万要引以为戒。跟随老师学习必须持之以恒才能有所收获。四弟和季弟今年若在觉庵先生处求学顺利，明年可以继续；如果一年换一个地方，就是心志不坚、见异思迁，这样很难取得进步。
六弟的来信堪称一篇绝妙古文，其排比气势如同韩愈，拗折劲健又似王安石。我向来认为，古文必须具有倔强不驯的气骨，越是曲折艰深越见功力，所以除了司马迁之外，唯独推崇韩愈、王安石两家。论诗也偏爱孤高傲世之作，论书法亦是如此。这个见解我藏在心中很少与人谈论，近来发现何子贞与我不谋而合，偶尔谈及，两人相视而笑。没想到六弟天生就具备这样一支妙笔！从前看你的文章，并未觉得特别出色；如今读了这封信，才知道弟弟确实是个不羁之才。实在欢喜至极，欢喜至极！凡是为兄有志而力所不及的事，弟弟都已做到了。
你在信中提到我与诸位君子讲学，担心会渐渐形成朋党之弊，这个看法很对。不过弟弟尽可放心，为兄最厌恶标榜结党，始终保持着谦逊低调的态度，绝不会搞什么门户之见。信中批评四弟浮躁不虚心，确实切中他的毛病，四弟应当把这些话当作良友的忠告来听。
信中又说到弟弟的牢骚并非小人热衷功名，而是志士珍惜光阴。读到这里，我不禁怅然若失，恨不能插翅飞回家中，好好劝慰老弟，畅谈几日才痛快。但假若当初诸弟已经入学，谣言必定会说学院徇私，众口铄金，又该如何辩白？正所谓“塞翁失马焉知非福”，功名迟早自有定数，虽然珍惜光阴的心情迫切，实在不必为虚名所困扰。
来信提到你读《礼记疏》一本半，感觉内容浩繁难懂，毫无收获，现在已经完全放弃，不敢再读，现在改读《朱子纲目》，每天读十几页等等。看到这里，我心中充满悔恨！恨自己早年不用功，如今虽想教导弟弟，却如同盲人想给人指路，想要不误导都难。不过为兄最擅长深入思考，又得到几位良友相互切磋，对于读书之道，有几条不可更改的原则：研究经典必须专攻一经，不可贪多求全。
研读经典应当以探究义理为根本，考据名物为末节。读经有个“耐”字诀窍：一句没弄懂，就不看下一句；今天没明白，明天继续读；今年没通晓，明年接着研习。这就是所谓的“耐”字功夫。读史书最好的方法，莫过于设身处地体会。每读一处记载，就仿佛自己正与当时的人物应酬谈笑。不必要求记住每个人，只要记住一个重要人物，就如同亲自结识了他；不必要求记住每件事，只要记住关键事件，就如同亲身经历了那件事。研究经典是为了穷究道理，研读历史是为了考察事实。除了这两者，再没有其他学问了。
从西汉至今，读书人大致分为三派：义理之学、考据之学、词章之学。各派固守己见，互相攻讦。为兄认为，义理之学最为重要，明白义理则行为有准则、经世致用有根本。词章之学也是用来阐发义理的。至于考据之学，我并不推崇。这三派虽然都研究经史，却各有门径。我认为研读经史，应当专注研究义理，这样心思专一而不杂乱。所以读经要专攻一经，读史要专精一代，研读经史都要以义理为主。这些都是简明扼要的治学方法，确实不可更改。
至于经史之外的诸子百家着作，可谓汗牛充栋。若要阅读，应当专攻一家的文集，不可东翻西看。比如研读《韩昌黎集》，就要做到目之所见、耳之所闻，全是韩愈的文章，仿佛天地间除了《韩昌黎集》再无他书。这部文集没有读完之前，决不可改读其他文集，这也是“专”字的要诀。六弟务必谨记这一点。
研读经书、史书和名家专集，探究义理之学，这是有志之士绝不能改变的治学之道。即便圣人复生，也必定会认同我的观点。不过这番话只是针对胸怀大志之人而言。若是为了科举功名，那就要研读四书文、试帖律赋等，涉及的内容十分繁杂。四弟、九弟和厚二弟天资稍逊，必须走科举之路。六弟既然志向远大，即使不走科举之路也无妨。但务必要牢记“耐”字诀窍。从你来信看，读《礼记疏》时似乎缺乏耐心，一定要勤加勉励啊！
我年少时天资不算太差，后来整日与平庸粗鄙之人相处，见识闭塞，心智被蒙蔽已久。直到乙未年到京城后，才开始立志学习诗文、古文和书法，可惜当时也没有良师益友。近年来结识几位好友，才知道有所谓经学、经世济民之学，有所谓躬行实践之道，这才明白范仲淹、韩琦的成就可以通过学习达到，司马迁、韩愈的境界也能通过学习达到，程颢、朱熹的学问同样可以企及。于是满怀热忱想要洗刷过去的愚昧，立志要做个改过自新的人，做让父母欣慰的孝子，做弟弟们的表率。无奈天生体弱，常年耳鸣不止，稍加用功就感到疲惫。每每想到上天既限制我不能刻苦钻研，这恐怕是上天不让我在学问上有所成就，所以近来意志渐渐消沉了。
思量着今年若能谋得一官半职，还清所有旧债，便打算辞官归乡奉养双亲，不再贪恋功名利禄。如今粗通文墨，只求不犯大错就心满意足，不敢再奢望追慕先贤了。人生在世，保重身体最为要紧。我之所以不敢立大志，就是怕思虑过度，损耗精神。六弟也要时刻谨记保重身体，万万不可疏忽！
你回信反驳我前封信的观点，认为必须学识渊博、才能出众，而后才能明白事理、有所作为，这个见解很对。我前封信的意思，是以身体力行为重，就像子夏“贤贤易色”那章所说的，认为博学多才并不足贵，只有明白事理才有用，只是立论过于偏激了。六弟信中的意思，认为不博学多闻，怎能明白事理、有所作为？这个观点非常精辟。但弟弟要努力实践，不能只是与为兄辩论争胜。
来信又提到四弟和季弟跟随觉庵老师学习，六弟、九弟仍打算来京城，或许在城南书院就读等等。为兄渴望与诸位弟弟同住京城，这份期盼之情犹如孤雁寻求同伴。自从九弟辛丑年秋天萌生归乡之念，为兄千方百计挽留，九弟应当还记得当时情形。
等到去年秋天九弟决意南归，为兄实在无可奈何，只得任其自便。倘若九弟今年再来，一年之内忽去忽来，莫说家中长辈不会同意，就是旁人见了也要笑话我们兄弟行事轻率。况且两位弟弟同来，路费需八十两银子，眼下实在难以筹措。弟弟说能自行解决，为兄私下实在难以相信。曹西垣去年冬天已到京城，郭云仙明年才启程，眼下也没有合适的同行之人。唯有在城南书院就读这个提议，倒是十分妥当。为兄将于二月间托人带二十两银子到金竺虔家，作为六弟、九弟在省城读书的费用。竺虔二月动身南归，这笔银子四月初便可送到。弟弟接到这封信后，应立即启程前往省城就读。
在省城中，与我交好的友人如郭筠仙、凌笛舟、孙芝房等人，都在别处书院任教。贺蔗农、俞岱青、陈尧农、陈庆覃诸位先生都是官场中人，不能专心治学。只听说有位丁君（名叙忠，号秩臣，长沙禀生），学问扎实，品行笃实。我虽未曾与他见面，但深知他值得师从。凡是与我交好的人，都极力称赞丁君。两位弟弟到省城后，先在城南书院安顿下来，要立即去拜见丁君，奉上拜师礼，跟随他学习。人一定要有老师，没有老师就不会产生敬畏之心，你们就以丁君为师。此外选择朋友，更要慎之又慎。韩愈说过：“善者不与我结交，我也要主动亲近；不善者不厌恶我，我也要坚决拒绝。”一生的成败，都与所交朋友的贤良与否相关，不可不慎重。
我始终认为进京求学并非上策，在城南书院就读才是更稳妥的选择。为兄并非不愿采纳上策，只因九弟去年刚离京返乡，若今年又来，实在不好向父母大人禀明。不仅显得九弟行止反复，就连我向父母禀报时也难以自圆其说。况且眼下确实难以筹措路费，六弟说能自行解决，不过是未经世事的少年意气之言。倘若今年我能谋得官职，两位弟弟今冬与朱啸山一同前来倒是不错，眼下姑且选择次策。如果六弟不认同这个安排，可以再来信商议。这是回复六弟来信的大致意思。
九弟来信详述家事，可惜说得太简略，为兄写信又往往过于冗长，以后我们应当取长补短才好。尧阶若遇到大事，诸位弟弟要轮流去帮忙，每人协助几日。牧云收到我的长信，为何至今没有回音？莫非是嫌我说话太过直率？
扶乩占卜这类事，完全不足为信。九弟务必要立志读书，不必理会这些事。季弟凡事都要听从兄长们的教导。这次信差走得匆忙，来不及抄录日记，其余事情容后再禀。