“愿以性命担保！”木子伊毫不退缩地与他对视，“若先生需要，我可设法安排关键人证与先生暗中会面。”
就在雅间内气氛稍缓，初步信任似乎正在建立之时，茶楼外，竹林深处。
一道如同鬼魅般的黑影，借助竹林的掩护，悄无声息地贴近，正是灰道派出的精锐探子“影鼠”。他屏住呼吸，试图听清雅间内的对话，但因距离和隔音，只能听到模糊的片段。他不敢久留，确认了木子伊与不明身份的重要人物会面后，便如同来时一样，悄无声息地遁走，赶回报信。
小标题三：毒计暗生，危机潜伏
灰道据点，密室。
“影鼠”的回报让厉煞暴怒不已，他一把将手中的玉杯摔得粉碎：“木子伊！好胆！竟真敢去抱官府的大腿！”
军师面色阴沉，眼中闪烁着毒蛇般的光芒：“盟主息怒。此事虽险，亦在我等预料之中。王砚之此人，为人谨慎多疑，并非易与之辈。木子伊想靠几句空话和一堆真假难辨的纸片就取得信任，那是痴心妄想！”
“我们该如何应对？”厉煞强压怒火。
军师阴恻恻地笑道：“简单。双管齐下！其一，立刻动用我们在官府内的‘暗桩’，散播消息，就说木子伊提供的罪证，大多是其伪造，意在陷害忠良（指那些被点名的官员），并借官府之手铲除异己。同时，让我们控制的说书人和乞丐，在市井大肆宣扬木子伊联盟‘绑架富商’、‘与流寇勾结’的‘新罪行’，务必搞得满城风雨，真真假假，让王砚之难以分辨！”
“其二，”军师笑容更冷，“既然木子伊想玩‘坦诚’，我们就帮他一把。找几个‘苦主’，直接去调查组临时驻地喊冤，就说是受了木子伊的指使才来诬告！再派一队死士，伪装成联盟溃兵，袭击附近的官仓或者驿站，留下几件联盟的破烂军服和标识！我要让王砚之觉得，木子伊一边与他虚与委蛇，一边在背后捅刀子！”
厉煞听完，脸上终于露出狰狞的笑容：“好！就这么办！我要让木子伊跳进黄河也洗不清！你去安排，要快！”
小标题四：共识初达，前路维艰
茶楼雅间内，木子伊与王砚之的会谈已持续了近一个时辰。
王砚之的态度虽然依旧保留，但语气明显缓和了许多：“木先生，你提供的这些……很有价值。本官会着手核实。在此期间，希望你联盟能恪守承诺，保持克制，没有我的指令，绝不可轻举妄动，以免破坏大局。”
“木某明白！”木子伊心中一块巨石稍稍落地，这至少是一个积极的信号，“我回去后，会立刻着手准备更详尽的证据，并约束部下。只是……”他面露难色，“据点被围，物资匮乏，若灰道持续猛攻，我等为求自保，难免……”
王砚之自然明白他的言下之意，沉吟片刻，道：“维持现状即可。若灰道主动进攻，你等自卫，合乎情理。但切记，不可越界追击，扩大事端。”这算是给了联盟一定的活动空间，但也划下了明确的红线。
“多谢先生体谅！”木子伊再次拱手。
会谈结束，木子伊与白发老者先行离开。走出茶楼，感受到外面微凉的空气，木子伊长长舒了一口气，但眉头并未完全舒展。他知道，这仅仅是开始，更大的风浪，恐怕还在后面。
王砚之站在窗边，看着木子伊二人骑马远去的背影，目光深邃。李主簿在一旁低声道：“大人，此人言谈举止，倒不似奸恶之徒。只是……其言可信几分，尚需验证。”
“嗯。”王砚之淡淡应了一声，“真金不怕火炼。是忠是奸，是正是邪，很快便会见分晓。让我们的人，都动起来吧。这南省的水，是时候该清一清了。”
他转身，目光落在桌上那厚厚的卷宗上，眼神复杂。与木子伊的这次“初次接触”，仿佛在一盘死棋中，投入了一颗充满变数的棋子。而这颗棋子，最终会引领局势走向何方，无人能知。木子伊满怀希望踏上的合作之路，注定布满了荆棘与陷阱。