沈砚秋沿着青石板路往住处走，脚步比平时慢了许多。路边的灵草长势稀疏，叶片发黄，显然是灵气不足所致。他摸了摸颈间的蕴灵玉，玉佩传来温润的触感，这是他从落魂涧崖底获得的奇遇，也是他唯一的依仗。蕴灵玉能缓慢滋养灵根、催熟灵草，还内含残缺的《青元秘要》，可即便是这样，他的修炼速度也只是比普通外门弟子快上一点，与内门弟子相比依旧天差地别。
他的住处位于外门西南角，是一间简陋的木屋。木屋墙壁由粗糙的木板拼接而成，木板之间的缝隙用泥巴糊住，却还是挡不住风雨——每到雨天，屋顶就会漏雨，地面上要摆上好几个陶盆接水。沈砚秋推开门的瞬间，目光突然被窗台上的一物吸引——那是一只折成鹤形的黄纸，纸角微微卷曲，上面沾着几滴深色的痕迹，散发着淡淡的苦杏仁味。
这味道像一道惊雷劈在沈砚秋的脑海里，瞬间勾起了药庐那段噩梦般的记忆。当年他在吴仁的药庐当药童时，吴仁曾炼制过一种名为“慢毒散”的毒药，毒药的主要成分是苦杏仁，炼制时药炉里飘出的就是这种气味。沈砚秋的心脏猛地一缩，快步走过去，指尖颤抖地拿起纸鹤。
展开纸鹤的瞬间，一行歪歪扭扭的字迹映入眼帘：“炉鼎已熟，莫忘旧约。”没有署名，但那阴狠的笔锋，与当年吴仁在药庐处方上的字迹如出一辙。冷汗瞬间浸湿了沈砚秋的后背，他靠在门框上，只觉得浑身冰凉。吴仁果然认出他了！这个当年想把他炼成“夺灵丹”的恶魔，如今竟成了内门医师，手握宗门资源，而自己只是个随时可能被碾死的外门弟子。
他想起吴仁在药庐时的模样：手指枯瘦，眼神阴鸷，总是在他修炼时用银针试探他的经脉。后来他偷听到吴仁与神秘人的对话，才知道吴仁看中了他的五灵根经脉，想将他当作炼制“夺灵丹”的炉鼎。若不是秦风及时报信，他恐怕早已成了吴仁炼丹的“材料”。逃离药庐后，他以为自己再也不会遇到吴仁，没想到吴仁竟然也进了七玄门，还成了内门医师。
外门没有内门那样严格的庇护制度，只要吴仁略施手段，就能让他神不知鬼不觉地消失。比如在他领取的聚气散里下毒，或者在他执行任务时“意外”遭遇妖兽，甚至不需要吴仁亲自动手，只需向其他弟子透露他“废灵根”的身份和“好欺负”的特质，就会有人来找他的麻烦。沈砚秋攥紧纸鹤，指关节因用力而发白，纸鹤边缘被他捏得皱起。
他走到木屋中央，蹲下身掀开床板，从里面取出一个用油纸包裹的小包。打开油纸，里面是寒潭残魂传授的灵草图谱，还有几块用蕴灵玉催熟后晒干的清灵草，以及一卷泛黄的《青元秘要》残页。沈砚秋将这些东西紧紧抱在怀里，指尖摩挲着冰凉的蕴灵玉，玉佩传来的绿光让他混乱的心神稍稍平复。不行，不能坐以待毙！
他猛地想起前几日在任务堂看到的公告。公告牌上用朱砂写着：“三个月后举行外门大比，凡外门弟子均可参加，大比前10名直接晋升内门，奖励下品灵石百块、药园值守权及高阶功法选择权。”当时他只是匆匆扫了一眼，并未放在心上——外门大比竞争激烈，不乏炼气五层、六层的弟子，他一个五灵根的炼气五层弟子，想冲进前10几乎是不可能的事。
但现在，这成了他唯一的机会。内门弟子有独立的洞府，有宗门的庇护，还有充足的资源供应。只要晋升内门，吴仁就不敢轻易对他下手；只要晋升内门，他就能进入药园修炼，借助药园的灵气和凝露草快速提升修为；只要晋升内门，他就能摆脱“废灵根”的标签，真正踏上修仙之路。
沈砚秋将纸鹤凑到烛火边，看着它在跳动的火焰中化为灰烬。黑色的纸灰飘落在地面，像极了他此刻的处境，但他的眼神却渐渐变得坚定，如同寒潭深处的寒冰，凝聚着不屈的光芒。他走到墙角，拿起砍柴刀，在墙壁上刻下一道深深的痕迹——这是他为自己立下的誓言。
“三个月后的外门大比，我一定要闯进前10。”沈砚秋对着墙壁低声说道，声音不大却异常坚定，“吴仁，你想把我当炉鼎，我偏要活下去，还要活得比你好。”他放下砍柴刀，走到桌边坐下，摊开一张空白的纸，用木炭在纸上写下“外门大比准备计划”几个字。
他开始在纸上列清单：首先要积攒足够的符箓和灵草，符箓至少需要烟雾符、绊马符、敛气符三种，灵草则以速行草和刺目草为主；其次要打磨《罗烟步》和《火弹术》，《罗烟步》要练到能在混乱中快速闪避，《火弹术》要提升威力和精准度；最重要的是要收集外门弟子的信息，尤其是那些实力较强的对手，比如周昊的堂兄周明，据说周明已是炼气六层修为，还持有家族赠予的青钢剑，是大比的热门人选。
夜色渐深，木屋的烛火依旧亮着。沈砚秋趴在桌上，一边翻看灵草图谱，一边修改计划，烛火摇曳的光影映在他的脸上，让他的神情显得格外专注。窗外传来巡逻弟子的脚步声，沈砚秋连忙吹灭烛火，躺到床上假装熟睡。脚步声渐渐远去，他睁开眼睛，望着屋顶的裂缝，月光从裂缝中透进来，形成一道细长的银线。
他摸了摸颈间的蕴灵玉，玉佩的绿光在黑暗中隐约可见。五灵根又如何？废灵根又怎样？只要有蕴灵玉在，只要有这残缺却精妙的《青元秘要》，只要他比别人更能忍、更能算、更能拼，就一定能在这片残酷的天地间，为自己挣得一条生路。外门大比，不是终点，而是他逆袭之路的真正起点。
沈砚秋攥紧了拳头，心中默念：“三个月，我一定能做到。”窗外的月光越来越亮，照亮了他眼中的坚定与不屈，也照亮了他摆在床头的那把磨得发亮的砍柴刀——那是他离开青牛村时父亲亲手为他打造的，不仅是他的工具，更是他求生的武器。