刘备闻言上前，在众目睽睽中搀起这位年轻州牧。刘琦撑着重病之躯，朝满堂文武长揖到地。
蔡瑁弑主篡诏，幸得叔父诛之。今琦承先父遗志继任州牧，然气数将尽...
咳嗽声中断了话语，他指向案头绢帛：已上表朝廷，举叔父继任荆州牧。诸君当同心辅佐，共扶汉室！
忽转头望向零陵同宗的别驾刘先：烦请刘公取印绶来。
刘先见其面若金纸，急命人捧来象征州牧权柄的紫绶金印。银盘托着的印鉴在烛火下泛着冷光，恰如窗外渐沉的斜阳。
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刘琦接过州牧印信，目光扫过那方金印，旋即转身面向刘备，双手奉上这千斤重担。
请叔父执掌此印！
从此——
荆襄九郡百万生灵，皆仰叔父庇佑！
刘备望着咫尺之遥的州牧印，掌心已然沁出细汗，却强自按捺。正当此时——
急报！
堂外踉跄奔入一名风尘仆仆的驿骑，甲胄上还沾着未化的霜露。
许都加急军情！
八月十五，曹操废三公自立丞相！
起兵百万南征！先锋夏侯惇十万铁骑已过叶县！
满座骇然。刘琦手 ** 绶骤然一沉，身形摇晃间，被刘备稳稳扶住臂膀。
堂下黄祖霍然出列，战袍振得哗啦作响：请皇叔即刻接掌州牧！
他眼角余光扫过默立的蒯越，这位素来沉着的长史此刻亦躬身抱拳：唯有皇叔可担此重任。
四壁火把将众人影子投在梁柱上，晃动如百万曹军压境的黑云。刘备终于伸手——却在触及印信的刹那，听见襄阳城头传来示警的鼓声。
烽烟再起
大堂内，身着戎装的黄祖与文士领袖蒯越同时起身表态，满座文武顿时心领神会。
恭请玄德公接掌荆州！
誓灭曹贼！
此起彼伏的声浪在厅堂间回荡。
面对群情激奋，深知曹操南征凶险的刘备不再虚辞推让，郑重接过了刘琦奉上的州牧印绶。
参见主公！
此起彼伏的 ** 声中，最激动的莫过于刘备的嫡系部曲，以及那些早已暗中投效的荆州世族。
刘备并未急于封赏。待安顿好抱恙的刘琦后，他立即在州牧府升堂议事。羽扇轻摇间，孔明提出联吴抗曹之策，经他条分缕析，满座皆以为然。
** 行赏时，零陵刘氏、南阳李氏等助力入主的世家皆获封赏。而对原属刘表的旧吏，刘备仅作调任：量才擢用者如巴郡甘宁，竟从区区军司马一跃成为统兵大将。这般举措，反倒收得不少人心。
秋风送信至许都时，已是八月末梢。刘表病殁、荆州易主的消息，终于传到曹操案前。
此时，夏侯惇所率的先锋部队与张辽统领的偏师钧已行进七日。
原司空府现改称丞相府的宅院内。
得知刘备夺取荆州的消息后，曹操火速召集荀彧、程昱、贾诩、诸葛庆等谋士商议。
刘备当真气运亨通！前些年夺得徐州，如今又占据荆州！
决不能坐视不理！
必须立即出兵！
若待刘备整编荆州兵马，我军攻取难度将倍增！
厅堂中，曹操对诸葛庆等人说道。
认识到刘备威胁的曹丞相，此刻南征的决心分外坚定。
叔治，二十万大军可曾调度妥当？
稍平复情绪后，曹操首先询问近期代掌中军事务的诸葛庆。
不同于夏侯惇、张辽部队可直接从许都驻军抽调。
南征中军因规模庞大，需从各州郡逐步调集。
期间代理军务的诸葛庆，全力操办着兵员调度事宜。
听曹操询问，诸葛庆即刻禀报：禀丞相！
加上末将从长安带来的五万精兵，
以及近日从青、徐二州征调的兵马，中军二十万将士已整装待发。
只待丞相号令，随时可挥师南下！
诸葛庆出列奏报。
这番答复令曹操颇为欣慰。
甚好！
明日巳时，全军于许都南门外集结，随我南下征讨！
定要一举平定荆襄，扫荡江东！
曹操豪情满怀。
其神情仿佛荆州、江东已是囊中之物。
大军压境，敌军纷纷溃败投降。
诸葛庆注视着战场，眉头微蹙。
曹丞相有些得意忘形了！
前世区区新野弹丸之地，刘备与诸葛亮联手就让夏侯惇吃了大亏。
那场博望坡火攻犹在眼前。
如今刘备实力更胜往昔。
在诸葛亮谋划下，夏侯惇恐怕不止是吃亏这么简单。
十万先锋军，说不定要全军覆没！
念及此，诸葛庆上前 ** ：丞相，请准末将率五万兵马先行，接应夏侯将军。
否则...
恐其轻敌中伏。
此言一出，众将侧目。
曹操皱眉望向这位女婿。
他深知诸葛庆从不妄言：叔治认为...
刘备会在江北决战？
诸葛庆斩钉截铁：不是可能...
是必然！
刘备新掌荆州，急需大胜提振民心。
若不敢一战就放弃江北重镇...
荆州上下会如何看待他？
届时...
百姓见他如此怯战，必生二心！
换作是我...
即便要弃城，也定要先战一场！
纵使战至最后一兵一卒，也要让江北之敌见识我军死战之志。
主动退却与溃败而逃，其间差异天壤之别。以诸葛庆之明，确信刘备必能洞察个中玄机。即便刘备未能参透，其兄诸葛亮与蒯越、刘巴等谋士亦当建言在江北与曹军决战。
此举既可振奋荆州军民斗志，更能向江东孙权展示荆州实力，为日后孙刘联盟共抗曹操奠定基础。
听罢诸葛庆陈述，曹操未即表态。他将征询的目光投向座下三大谋臣：文若、仲德、文和，叔治此议尔等以为如何？
虽心中已认可 ** 分，素来多疑的曹操仍要听取智囊意见。对丞相之位仍存心结的荀彧仅微微颔首，始终隐于幕后的贾诩同样默然附议。倒是程昱直言不讳：禀丞相，都督所言极是！如今刘备据守荆州，确需谨慎应对。