索林虫族的Zeta-7单元突然发来紧急通讯：“人类指挥官，我们的群体感知检测到，模拟前哨站内部存在真实的意识活动。这不是演习程序。”
云棠立刻警觉：“能确定是什么意识吗？”
“模糊，但充满敌意和痛苦。”Zeta-7的回答让人不寒而栗，“像是……被囚禁的意识。”
前哨站里有人？真实的人？
“莉亚娜特派员，您听到了。”云棠再次接通监察部，“我请求暂停演习，对前哨站进行安全检查。”
“同意。”莉亚娜这次回答得异常迅速，“我已经调派特种调查小组前往。请你们的部队配合封锁该区域，但不要进入。”
“明白。”
命令传达下去，各文明部队迅速改变部署，将前哨站团团围住。十分钟后，监察部的特种调查小组抵达——三艘涂着监察部标志的黑色穿梭机，从上面走下来十二名全副武装的特工，以及一位穿着白色防护服的技术专家。
调查过程通过加密视频实时传回新希望号。特工们谨慎地进入前哨站，摄像头拍摄到的内部结构与演习描述完全一致，没有任何异常——直到他们进入核心控制室。
控制室里，三个休眠舱并排摆放着。透过透明舱盖，可以看到里面躺着三个生物——不是人类，也不是任何已知的联盟文明。他们的皮肤呈暗紫色，有着复杂的纹路，眼睛紧闭，但生命体征监测显示他们还活着。
“这是什么种族？”云澈低声问。
“不认识。”林澈快速搜索数据库，“没有任何匹配记录。可能是未被联盟发现的边缘文明，也可能是……‘清道夫’捕获的未知物种。”
莉亚娜的声音从通讯中传来：“云指挥官，我们需要医疗支援。这三个生命体的生命体征正在下降。”
“新希望号医疗小组立即出发。”云棠下令，然后补充道，“莉亚娜特派员，关于这三个生命体的存在，我希望监察部能提供完整的解释。为什么会在演习设施中发现未知生命体？”
“这也是我想知道的。”莉亚娜的声音罕见地透出一丝疲惫，“我会展开全面调查。但在那之前，希望贵方能提供医疗协助——作为联盟成员的责任。”
“当然。”
医疗小组出发后，云棠在指挥席上坐下。一天之内，连续三起异常事件：阵列武器测试、谐振物质栽赃、未知生命体出现。这绝不是巧合。
“有人在下一盘很大的棋。”她低声自语。
林澈的私人通讯接进来：“云棠，我刚才重新分析了所有异常事件的数据。发现了一个共同点——它们都需要高度的内部权限才能实现。演习系统篡改、联盟原型武器获取、谐振物质获取、未知生命体安置……每一件事，都不是外部势力能轻易做到的。”
“你的意思是，联盟内部有高层级的内鬼？”
“或者多个内鬼协同。”林澈说，“而且他们的目标很明显——测试人类，同时也测试联盟的反应机制。他们在试探底线，寻找漏洞。”
云棠闭上眼睛。是的，这个结论她也得出了。星璇之都看似平静的水面下，已经形成了一个危险的漩涡。而人类联邦，正在被推向漩涡的中心。
“指挥官，医疗小组报告。”云澈的声音传来，“三个未知生命体已安全转运到新希望号医疗舱。生命体征暂时稳定，但依然处于深度昏迷状态。医疗官说……他们的意识活动非常异常，像是被强制压抑着。”
“全力救治。”云棠说，“同时加强医疗舱的安全防护。我不希望再出意外。”
“明白。”
演习因为这一系列事件被迫提前结束。虽然第三阶段没有完成，但前两个阶段的评分已经足够证明人类与“自由之翼”协同作战的能力。
回程的路上，各文明代表发来了礼节性的祝贺，但云棠能感觉到，气氛已经完全不同了。今天的意外事件像一块投入平静水面的巨石，激起的涟漪正在扩散。
回到星璇之都时，已是深夜。云棠将后续工作交给副手，独自回到指挥官办公室。
她站在窗前，看着外面璀璨的城市灯火。这座星际之城依然美丽，依然繁荣，但她知道，有些东西已经变了。
敲门声响起。
“进来。”
林澈推门而入，手里端着一个托盘——两碗热汤面，还冒着热气。
“食堂下班了，我自己做的。”他将托盘放在桌上，“累了一天，吃点热的。”
云棠看着那两碗简单的面，突然感到一种深深的疲惫——不是身体的累，是那种看透了棋局复杂却不得不继续下棋的心累。
她在桌前坐下，拿起筷子。面很香，是熟悉的味道。
“林澈。”她轻声说。
“嗯？”
“如果有一天，我们发现自己守护的一切，其实建立在谎言和背叛之上……该怎么办？”
林澈沉默了很久，然后说：“那就找出真相，重建信任。谎言可以被揭穿，背叛可以被纠正。但如果我们因为害怕这些就放弃守护，那才是真正的失败。”
云棠抬头看他。灯光下，林澈的眼神坚定而温柔。
“你说得对。”她重新拿起筷子，“面要凉了。”
两人安静地吃着面。窗外的星璇之都渐渐安静下来，进入了短暂的“深夜”模式。
但云棠知道，真正的黑夜，才刚刚开始。
而她和她的战友们，将在这黑夜中，守护那些值得守护的光。
无论前路多么艰难。
因为这是他们的责任，也是他们的选择。