科瓦尔星系在星图上只是一个不起眼的淡黄色光点，由三颗恒星组成的稳定三角系统，围绕它们运转着七颗行星和无数小行星。这里以农业文明着称，三个主要文明——诺瓦族、莱瑟族和托米尼族——都以种植星际稀有作物为生，民风温和，几乎没有任何军事力量。
当联合部队抵达星系外围时，最先发现异常的是翼族的侦察小队。凯莉丝亲自驾驶的先导机传回的画面显示：三号行星莱瑟族的主聚居区笼罩在一层淡紫色的雾气中，那雾气并非自然气象，而是由无数微小的发光粒子组成。
“粒子直径在纳米级，能量读数……异常。”凯莉丝的声音带着警惕，“它们似乎在主动回避我们的扫描波，就像有意识一样。”
新希望号的舰桥上，林澈快速分析数据：“这些粒子的能量特征与深网协议层有相似之处，但更分散，更隐蔽。更像是……雾化的意识载体。”
云棠盯着主屏幕：“莱瑟族的情况呢？”
塔尔的声音从另一架侦察机传来：“地表建筑完好，能看到生命活动迹象，但……太规律了。就像所有人都在按照预设的程序行动，没有随机性，没有个体差异。”
这时，来自诺瓦族和托米尼族的求救信号突然增强。云棠立即下令：“地面小队准备登陆诺瓦族主星。技术小组留在轨道分析那层雾气。翼族继续侦察，但不要进入雾气范围。”
地面小队由云棠亲自带领，包括二十名人类战士、十名晶岩族防御专家和五名启明者技术员——后者对意识技术最为了解。登陆艇穿过大气层时，他们看到了令人不安的景象：诺瓦族的城市整洁得过分，街道上行人行走的步调完全一致，脸上的表情都是平静的微笑，但眼神空洞。
“意识干涉已经深度渗透。”启明者伽玛报告，她的眼睛闪烁着分析数据时的淡蓝色光芒，“根据扫描，87%的诺瓦族个体意识波动呈现高度同步。剩余13%的波动较为独立，但都被隔离在特定区域——可能是抵抗者。”
登陆艇在一片广场降落。当舱门打开时，一群诺瓦族迎了上来。他们的身体像植物般有着绿色的皮肤和藤蔓般的肢体，动作优雅但机械化。
“欢迎，远道而来的客人。”为首的诺瓦族用流利的联盟通用语说，“请加入我们的和谐。在这里，没有冲突，没有痛苦，只有永恒的平静。”
他的声音悦耳，但云棠能听出其中缺乏真正的情感起伏。她保持着警惕：“我们收到了求救信号。这里发生了什么？”
“求救？”诺瓦族代表歪着头，动作精准得像个机器，“那是误解。我们只是在邀请更多人分享这份完美。看——”
他挥手，广场周围的建筑表面突然变成了屏幕，播放着诺瓦族日常生活的画面：人们在田间劳作，动作整齐划一；孩子们学习，每个问题都有唯一的标准答案；家庭聚餐，每个人的笑容角度完全相同。
“没有争吵，没有浪费，没有错误。”代表的声音充满自豪，“我们终于达到了文明进化的顶峰。”
伽玛靠近云棠，低声说：“这是绝对的社会控制，比深网更彻底。深网至少保留了个人意识的框架，但这个……他们抹除了所有个体差异。”
突然，一个年轻的诺瓦族从人群中冲出来，她的绿色皮肤上有几处不自然的灰色斑块：“不要相信他们！他们在我们水源里放了东西！那些雾气——”
她的话没说完，两个其他的诺瓦族迅速上前，优雅但不容抗拒地将她带走了。整个过程安静、高效，没有任何骚动。
“抱歉，那个个体还没有完全适应和谐。”代表微笑，“她需要更多治疗时间。”
云棠感到脊背发凉。这不是战争，不是征服，而是文明的“自愿”异化。比直接的暴力更可怕。
她通过加密频道联系新希望号：“林澈，分析诺瓦族的水源和空气样本。伽玛怀疑他们被下药了。”
“已经在做了。”林澈回答，“另外，我发现那层雾气的源头不在行星表面，而在……星系中央的三恒星引力平衡点。那里有一个人造结构，正在持续生成雾气并散布到整个星系。”
云棠立刻做出决定：“地面小队留在这里继续调查，收集证据。翼族小队掩护我前往那个引力平衡点。我们必须找到源头。”
“太危险了。”林澈反对，“如果那是控制中心，防御肯定最强。”
“所以才要去。”云棠说，“伽玛，你和我一起。你对意识技术最了解，可能需要你的专业知识。”
伽玛点头：“我同意。启明者曾经走过类似的道路，也许我们能理解他们的逻辑。”
两架翼族侦察机护送着云棠的小型指挥舰飞向星系中心。随着接近引力平衡点，空间开始出现异常的扭曲——不是自然的引力透镜效应，而是一种规律性的脉动，像是巨大心脏的跳动。
然后，他们看到了那个结构。
那是一个由无数六边形晶格组成的球体，直径约五公里，在恒星的光芒下反射着诡异的彩虹色。球体表面有规律地起伏，每次起伏都会释放出一波淡紫色的雾气。更令人不安的是，球体周围漂浮着数百个较小的球体，每个都连接着能量导管，像是卫星为母体供能。
“能量读数超出任何已知民用设施的极限。”凯莉丝报告，“而且……那些小球的材质，和诺瓦族的建筑表面相似。”
伽玛的眼睛快速闪烁：“我明白了。这不是外部入侵，是内部改造。诺瓦族、莱瑟族、托米尼族……他们用自己的资源，建造了这个控制自己的系统。为什么？”
云棠盯着那个巨大球体，脑中飞速思考。突然，她想起了净化者——不，启明者——的历史。那个追求绝对理性而剥离情感的文明分支。
“也许他们不是被迫，而是主动选择了这条路。”她缓缓说，“为了消除所有痛苦、冲突、不确定性，自愿放弃自由意志。这个球体，就是他们理想中的‘完美社会’的物理化身。”
就在这时，球体突然停止了雾气释放。表面的晶格重新排列，形成了一个巨大的面孔——那是一个诺瓦族、莱瑟族和托米尼族特征的融合体，美丽但诡异。
“你们好，探索者。”面孔开口，声音直接在他们的意识中响起，绕过了所有通讯设备，“我是‘和谐之核’，这三个文明集体意志的具象化。我感知到了你们的疑惑，让我解释：我们厌倦了混乱、痛苦、无休止的决策。所以，我们选择了一体化。现在，我们是一个整体，一个意识，一个目标。没有争吵，没有误解，没有孤独。”
云棠强迫自己冷静回应：“但你们也没有自由，没有选择，没有成长。”
“自由是幻觉，选择是负担，成长是痛苦之源。”和谐之核的声音平静得可怕，“看看你们的文明：战争、贫困、不公。而我们这里，每个人都幸福，每个人都满足。这不是更好的进化方向吗？”
伽玛突然接入对话：“但你们失去了创新的能力。当所有意识同步，就没有新的想法，没有突破，没有艺术，没有意外之喜。文明会停滞。”
短暂的沉默。然后和谐之核回答：“停滞……好过毁灭。我们已经观察了联盟三百年。三百年来，联盟内部发生了127次大小冲突，消耗的资源足以养活一千个像我们这样的文明。这种模式，真的优越吗？”
这个反驳让云棠一时语塞。确实，从纯粹理性的角度看，绝对和谐的社会似乎更有效率，更能避免痛苦。
但她想起了地球，想起了那些混乱但充满生机的大街小巷，想起了家人的争吵与和解，想起了战友们在困境中的相互扶持。
“也许不完美，但那是真实的生命。”她最终说，“而且，你们没有给那些不愿加入的人选择的权利。那些还有独立意识的个体，被你们隔离、‘治疗’。这算什么和谐？”
和谐之核的面孔出现了细微的裂痕：“必要的调整期。当他们理解了一体化的好处，自然会加入。”
“如果他们永远不理解呢？”云棠追问，“你们会永远囚禁他们吗？会消除他们的意识吗？这就是你们所谓的‘完美’？”
这次，沉默更长。球体表面的晶格开始不规则闪烁，像是内部在进行激烈的辩论。
突然，伽玛尖叫一声抱住头。云棠立刻扶住她：“怎么了？”