阿拉伯海的季风带着咸涩的气息，吹拂着顺天军远洋舰队的帆布。十艘“镇海级”轮船列成纵队，船尾的木轮平稳转动，在湛蓝的海面上划出白色的航迹。水师统领站在“镇海号”的舰桥上，手里捧着一幅从西洋人那里缴获的航海图，图上用拉丁文标注着波斯湾的位置，旁边还画着几艘挂着三角帆的陌生战船。
“还有三日就能到霍尔木兹海峡了。”统领指着图上的一个狭窄水道，对身边的参谋说，“据说这里是进入波斯湾的门户，有个叫‘霍尔木兹’的岛国在此驻守，控制着东西方的贸易，手里有不少西洋人的火炮。”
参谋是个留着山羊胡的汉人，曾在西洋人的商船上做过通事，熟悉波斯湾的风土人情：“统领，霍尔木兹人擅长经商，却不擅长打仗，他们的军队大多是雇佣军，只要咱们的火炮够厉害，拿下海峡易如反掌。”
“那就让他们尝尝‘镇海号’的厉害。”统领嘴角一扬，转身下令，“各舰检查火炮，准备实弹演练，让弟兄们熟悉一下波斯湾的海风——别到了打仗的时候，连炮弹都打不准。”
甲板上顿时忙碌起来，水兵们掀开炮衣，将沉甸甸的铸铁炮弹填入炮膛，炮手们趴在炮口前，用望远镜观察远处的海岛，调整着仰角。随着一声令下，十艘轮船的火炮同时轰鸣，炮弹呼啸着落在远处的无人岛上，炸起冲天的水柱。
“准头不错！”统领满意地点头。经过半年的远洋训练，水兵们早已熟悉了在颠簸的甲板上开炮，命中率比刚出海时提高了三成，对付那些只见过小型火炮的霍尔木兹人，足够了。
三日后，舰队抵达霍尔木兹海峡。海峡入口处的小岛上，果然有一座堡垒，城墙上架设着十几门小型火炮，飘扬着霍尔木兹国的旗帜——红底上绣着一个金色的太阳。
“派人去喊话，让他们献城投降，交出所有火炮和粮食，否则就轰平堡垒！”统领下令。
使者乘着小艇靠近堡垒，用波斯语喊了半天，城头上却传来一阵哄笑，一个穿着丝绸长袍的霍尔木兹官员探出头，用生硬的汉语喊道：“你们这些东方来的蛮子，也敢觊觎霍尔木兹的财富？识相的赶紧滚，否则让你们尝尝火药的厉害！”
“不知死活。”统领冷笑一声，挥下令旗，“开炮！”
“轰！轰！轰！”
“镇海号”的主炮率先开火，一颗三十斤重的铸铁炮弹呼啸着飞向堡垒，正中城墙，顿时砸出一个大洞，砖石飞溅。城头上的霍尔木兹人吓得尖叫起来，慌乱地装填火炮，可他们的炮口径太小，射程根本够不到顺天军的舰队。
第二轮齐射，堡垒的城门被轰碎，守军再也不敢抵抗，纷纷举着白旗投降。水兵们登陆后，不仅缴获了堡垒里的火炮和粮食，还在仓库里发现了堆积如山的香料、丝绸和金银——这些都是东西方贸易的货物，价值连城。
“统领，这些香料和丝绸怎么办？”亲兵问道。
“香料装船，运回中原；丝绸留下，给弟兄们做新衣服。”统领看着这些财富，眼神却很平静，“告诉霍尔木兹国王，想保住国家，就得每年向顺天军进贡粮食和战马，否则，下次来的就不是十艘船，是一百艘。”
霍尔木兹国王哪里敢反抗，连忙答应每年进贡十万石小麦和五千匹良马，还派了向导，指引顺天军的舰队进入波斯湾。
舰队在波斯湾航行时，两岸的景象渐渐变得陌生起来。没有了恒河平原的稻田，取而代之的是沙漠和绿洲，穿着白色长袍的阿拉伯人骑着骆驼在岸边行走，看到巨大的明轮船，都吓得跪倒在地，以为是海上的怪物。
“这里的粮食不多啊。”统领望着岸边稀疏的农田，眉头微皱。波斯湾沿岸多是沙漠，只有绿洲里有种着椰枣和小麦的小块田地，远远满足不了中原的需求。
参谋指着地图上的内陆地区：“统领，波斯的腹地有两河流域，那里号称‘新月沃地’，据说和恒河平原一样肥沃，小麦和大麦一年两熟，是波斯的粮仓。”
“那就去两河流域。”统领当即决定，“派一艘船返回天竺，告诉赵将军，我们要沿幼发拉底河逆流而上，拿下巴格达，让他派一支陆军过来接应。”
顺天军的舰队溯流而上，沿途的波斯城邦根本无力抵抗。他们的战船还是老式的划桨船，在明轮船面前不堪一击，只能献城投降，交出粮食和向导。舰队越往内陆走，农田越密集，到了巴格达城外，终于看到了一望无际的麦田，金黄色的麦穗在风中起伏，像一片波浪。
“这才是粮仓啊！”水兵们站在甲板上，兴奋地大喊。
巴格达的哈里发（君主）得知顺天军逼近，集结了五万军队出城迎战，其中还有不少骑着阿拉伯马的骑兵，手持弯刀，气势汹汹。