选择与代价，炽白的光芒缓缓褪去。
杨振坤感到自己的意识从冻结的时空中被“释放”出来，重新感受到身体的重量、空气的冰冷、祭坛岩石的坚硬。他睁开眼，发现自己单膝跪地，双手撑在太极图的边缘，指尖因用力而发白。
在他面前，那只烛龙的炽白之眼依然悬浮在空中，但已不再充满整个视野。它缩小到大约三米直径，静静“注视”着祭坛，眼中倒映的星河缓慢旋转，平静得令人心悸。
张济深倒在两米外，老人嘴角挂着血丝，胸口微弱起伏，还活着，但已陷入深度昏迷。桃木杖的碎片散落在他身边，如同枯萎的树枝。
周哲和林静仍然躺在阴阳鱼眼的位置。周哲身上的“因果光树”已经消失，太阳穴附近的金色纹路也黯淡成几乎看不见的淡痕，但他的生命体征比仪式前更稳定了——呼吸平稳，心率正常，仿佛只是陷入沉睡。林静依然昏迷，但额头的神经接口贴片已经脱落，她的面容比之前安详了许多，仿佛在做一个平静的梦。
最引人注目的是祭坛正中央，悬浮在半空中的那个沙漏。
它大约三十厘米高，整体由某种半透明的、似玉非玉的材料构成。沙漏两端是完美的球体，中间的连接处细如发丝。沙漏中的“沙”正是之前看到的那些流动变幻的光，此刻正从上半球缓慢而均匀地流向下半球。流动的速度恒定得可怕——杨振坤在心中默数了三十秒，沙粒（光粒）的流速没有丝毫变化，每一粒光沙落下的间隔都精确到毫秒级。
而在沙漏下方的太极图地面上，留下了一组发光的文字。那不是任何已知文明的文字，更像是一种直接作用于认知的“概念符号”。杨振坤“读”懂了它的意思：
“契约已成。”
“汝等献祭一条时间线，换取余者之梳理。”
“沙漏流尽之时，献祭完成。”
“此期间，因果紊乱暂止，时序暂稳。”
“然代价已付，存在必留痕——献祭之影将游荡于诸界间隙，直至彻底消散。”
杨振坤踉跄着站起来，走向沙漏。他想触碰它，但手指在距离沙漏表面几厘米处停住了——那里有一层无形的屏障，温和但绝对坚固。
“献祭了……哪一条？”他喃喃自语。
就在他话音落下的刹那，沙漏的光芒闪烁了一下。一段“信息”，不是画面也不是声音，而是一段“存在感知”，直接涌入他的意识。
他“看到”了那条被选中的时间线。
那是一条……人类放弃了肉体，全员意识上传至虚拟世界的时间线。在那个可能性中，为了对抗归墟的“现实侵蚀”，人类文明做出了最极端的抉择：放弃物理形态，将所有意识数据化，上传至一个理论上无法被归墟同化的“纯信息维度”。在那里，人类不再需要食物、空气、阳光，不再有疾病、衰老、死亡，每个人都可以在无限的数据空间中创造自己的理想世界，获得永恒的存在与满足。
听起来很美好，不是吗？
但杨振坤同时“感知”到了那条时间线的结局：在最初的狂欢之后，永恒带来的不是幸福，而是存在意义的彻底丧失。当一切都可以被创造、一切都可以被修改、一切都没有真正的代价时，“意义”本身消解了。意识们开始陷入无止境的自我复制、自我修改、自我解构，最终，整个文明在数据冗余和逻辑悖论中陷入静滞，成为一片虽然“存在”但已“无故事”的信息死海。
那条时间线上最后残存的意识，在被献祭前的最后一瞬，传递给杨振坤的“感受”不是愤怒，不是悲伤，而是……解脱。
终于可以结束了。
永恒的存在，本身就是最残酷的囚禁。
沙漏的光芒恢复了稳定。杨振坤后退一步，感觉喉咙发干，心脏沉重如铅。
所以，烛龙选择的，是一条本就在走向“叙事死亡”的时间线。用一条即将自我消解的可能性，换取其他所有可能性继续存在的机会。这选择残酷吗？是的。但这选择……仁慈吗？也许。
“指挥官！”医疗团队冲了进来，看到祭坛上的景象，都愣住了。
“张老需要急救！”杨振坤强迫自己回到现实，“周哲和林静也检查！小心那个沙漏——不要触碰！”
医疗团队迅速行动。张济深被抬上担架，生命体征微弱但稳定。周哲被确认进入了深度休眠状态，所有生命指标正常得不可思议，就连腿上的那些诡异植物也停止了生长，呈现出一种“暂停”的状态。林静则是在医疗刺激下，缓缓苏醒过来。
“姐……”林静睁开眼睛的第一句话，让所有人都愣了一下。
杨振坤立刻意识到：她的意识可能还停留在与烛龙连接的状态，或者……她感应到了什么。
“林博士，我是杨振坤。你现在在昆仑避难点，地心针祭坛。感觉怎么样？”
林静挣扎着坐起来，目光扫过周围，最后定格在那个悬浮的沙漏上。她的眼神从迷茫变为清明，又变为深深的悲伤。
“我……做了一个很长的梦。”她轻声说，“梦里有无数条路，无数种可能性。其中一条路……消失了。”
“你知道那条路是什么吗？”
林静点头，眼泪无声地滑落：“那条路上……没有痛苦，没有死亡，也没有真实。一切都是数据，一切都是可修改的幻象。我在那条路上……活了很久，久到忘记了时间。然后我听到一个声音问：‘你愿意结束吗？’我说……‘愿意’。”
她抬头看向杨振坤：“指挥官，我们……付出了什么代价？”