太原，山西巡抚衙门。
花厅里，巡抚祝世昌坐在太师椅上，面前摊开是的七八份急报：
隰州告急！流民围城！
霍州失守！知县殉国！
汾西粮道被劫！请速派兵！
……
祝世昌的额头上渗出细密的汗珠，手心湿滑，几乎握不住茶杯。
他是汉军旗人，祖上在辽东就归附了清朝，凭着忠诚和谨慎，一步步坐到巡抚的位置。五年了，他把山西治理得“井井有条”——至少在北京的皇上和诸位大人看来是如此。
可如今，这井井有条的表象，一夜之间碎成了渣。
“大人，”幕僚苏先生躬身站在一旁，声音压得极低，“不能再拖了。这些流寇若成气候，互相勾连，整个山西都要乱。”
祝世昌何尝不知？
但他手里无兵可派。
太原城内的绿营兵，满打满算还能调动的只有三千人。
这三千人要守省城这座根本重地，要维持周边十几个县的基本秩序，还要分兵监视更北面那些蠢蠢欲动的蒙古部落——
哪还能抽得出人手去剿匪？
“给朝廷的奏折……”
祝世昌声音发干，“发出去几天了？”
“四天，大人。”
苏先生苦笑，“按八百里加急的脚程，此时应该刚到京城。但就算朝廷立即调兵，从直隶、山东过来，少说也要半个月。”
半个月？
祝世昌闭上眼睛。
半个月，那些流寇怕事都要把半个山西掀翻了。
他想起两个月前收到的那份公文，是大学士范文程亲自拟的，用词严厉，要求各地“严加防范，清剿流寇于萌芽，绝不可使星星之火成燎原之势”。
当时祝世昌还觉得范文程是小题大做。
流寇？不过是些饿疯了的农民，抢点粮食就跑，能成什么事？
现在他知道了。
这些饿疯了的农民，一旦有人组织，有人领导，有人给一点希望。
就能爆发出可怕的力量。
“再写奏折。”
祝世昌咬着牙，几乎是从牙缝里挤出的字，“八百里加急。告诉范大人，山西危急，若无援兵，恐……恐有全境沦陷之虞。”
说出“全境沦陷”四个字时，他自己都打了个寒颤。
大清入关才几年啊？
当年八旗铁骑横扫中原，所向披靡的场景还历历在目，怎么转眼间，就在山西这穷乡僻壤，被一群泥腿子逼到这般田地？
苏先生不敢多言，躬身退下写奏折去了。
花厅里只剩下祝世昌一人。
他瘫坐在太师椅上，望着窗外。
四月的太原，本该是桃红柳绿的好时节，可在他眼里，院中的花木都蒙上了一层灰败的颜色。
远处隐隐传来喧哗声，不知是哪家百姓又在哭闹。
也许是粮价又涨了，也许是衙役又在拉壮丁了，也许是又有人饿死在街上了。
祝世昌忽然觉得很累。
这种累不是身体的疲惫，而是从骨头缝里渗出来的无力感。
他想起汉人的一句老话：按下葫芦浮起瓢。
他现在就是那个拼命按葫芦的人，可水里的葫芦太多了，按下去这个，那个又浮起来，怎么也按不完。
……
……
……