“吕梁义军！”
声音惊起林间的飞鸟，扑棱棱飞向天空。
刘老三抬头望去，朝阳正从山脊后跃出，金光万丈。
……
……
……
同一片朝阳，也照在了北京紫禁城的琉璃瓦上。
武英殿里，烛火燃了一夜，此刻已经烧到了底，烛泪堆成小山。
范文程坐在案前，手里握着一份刚到的八百里加急，指节捏得发白。
奏折是山西巡抚祝世昌写的，字迹潦草，有些地方被汗水晕染，可见写时的手抖得厉害。内容很简单：山西全境烽烟四起，请求朝廷速派援兵，否则“恐有全境沦陷之虞”。
全境沦陷。
范文程闭上眼，这四个字像四根针，扎进他脑海里。
他原以为，八旗主力东征朝鲜，速战速决，最多两三个月就能回师。
到时候挟大胜之威，再收拾国内这些乱民，易如反掌。
可朝鲜战事并不顺利——最新的战报说，朝鲜军民抵抗顽强，义军四起，八旗兵虽连战连胜，但战线拉得太长，补给困难，彻底平定还需要时间。
需要多久？多尔衮没说。
但范文程估算，至少还得三四个月。
这三四个月，国内怎么办？
“范大人。”
一个章京轻声提醒：“天亮了，您该歇息了。”
范文程摇摇头，手指在地图上缓缓移动。
从山西移到河南，又从河南移到陕西。
这三省之地，像一块被虫蛀空的木头，表面看着还算完整，内里早已千疮百孔。
“各地报上来的，有多少处了？”他问，声音沙哑。
“山西十二处，河南九处，陕西七处。”章京答道，“不过这都是五天前的消息了。这几日，只怕……只怕又多了。”
范文程长叹一声。
他早就料到会有这一天。
从去年冬天开始，北直隶、山西、河南、陕西就陆续出现饥荒。朝廷不是没赈济，但连年用兵，国库空虚，那点粮食不过是杯水车薪。再加上各地官吏层层克扣，真正到百姓手里的，十不存一。
人饿极了，什么事都干得出来。
“范大人。”殿外传来脚步声。
范文程抬眼，见是兵部尚书刚林。这位满大臣眼睛通红，显然也是一夜未眠。
“刚林大人。”范文程起身。
“坐，坐。”刚林摆摆手，自顾自坐下，从袖中取出一份文书，“范大人，山西的奏报，看了吧？”
“看了。”范文程苦笑，“不只是山西，河南、陕西，都有乱子。”
“我仔细研究了这些奏报。”刚林指着文书，“发现一个问题：这些作乱的流民，打法跟以前不一样了。”
范文程眉头一皱：“还请刚林大人明示。”
“以前流民作乱，要么聚众攻城，要么烧杀抢掠，一窝蜂来，一窝蜂去，不成章法。”
刚林翻到文书某一页，“可你看现在：永和那伙，占了城，分了粮，不要城，跑了。霍州那伙，打了庄子，抢了粮就走，官军来了，早没影了。汾西那伙，专劫粮道，抢了就跑。武陟那伙更奇，占了县城后，组织百姓守城，还派人去联络其他义军……”
抬起头，刚林眼中闪烁着忧虑的光芒，手指在无意识地反复敲击着紫檀木桌案。
“这些泥腿子打的有章法了，背后，肯定有人指点。”