“还有，”林天叫住他，“想办法，给杨国柱找点别的麻烦。比如，他辖区内的那些小股土匪，或者与他有怨的地方豪强，是不是可以‘活跃’一下？让他后院起火，无暇他顾。”
就在林天运筹帷幄之际，北方的王五和张铁头，正经历着前所未有的考验。
清军因“一线天”之败，加强了对后方交通线的巡逻，并派出多支精锐的摆牙喇（护军）和马甲（骁骑）小队，入山清剿。老君山一带，暗探游骑活动骤然频繁。
王五果断放弃了任何形式的固定营地，将部队化整为零，以哨（约百人）为单位，在广袤的山林中与清军周旋。他们利用熟悉地形的优势，设置陷阱，频繁转移。遭遇小股清军，则集中优势兵力迅速歼灭；遇到大队清军，则立刻远遁，绝不纠缠。
张铁头起初对这种“躲猫猫”的打法极为不耐，但几次亲眼目睹清军摆牙喇的凶悍战力（一次遭遇战中，十余名摆牙喇竟险些冲破了他一个哨的防线）后，也收敛了脾气，开始认真执行王五的战术。燧发枪在丛林伏击中的作用愈发凸显，往往几声精准的齐射，就能打掉清军的先锋，挫其锐气。
但环境的恶劣和持续的精神紧张，也在消耗着这支孤军的意志。粮食开始短缺，士兵们不得不挖掘野菜、猎取野兽充饥。山间夜寒露重，伤病员增多，缺医少药。最可怕的是孤独感和对未来的迷茫，如同无形的蔓藤，缠绕着每个人的心。
夜里，部队露宿在一个隐蔽的山谷。篝火被严格限制，只能几人围着一小堆取暖。张铁头啃着冰冷的干粮，看着周围士兵疲惫麻木的脸，忍不住对王五低声道：“老王，这么躲下去，什么时候是个头？弟兄们快撑不住了。”
王五拨弄着眼前的火堆，火光映着他坚毅而消瘦的脸庞：“撑不住也要撑。将军派我们出来，不是让我们来送死的，是让我们活着给鞑子找麻烦。我们多拖住一个鞑子，多烧掉一车粮草，京师那边的压力就小一分，卢督师就可能多一分胜算。”
他抬起头，目光扫过黑暗中一张张年轻或沧桑的面孔，提高了声音，虽沙哑却带着力量：“弟兄们！我知道大家苦，累，想家！但想想我们为什么来这里！想想我们身后铁山堡里的爹娘婆姨！想想那些被鞑子祸害的乡亲！我们在这里每多杀一个鞑子，她们就多一分安全！我们不是溃兵，我们是钉在鞑子肉里的钉子！让他疼，让他流血，让他睡不着觉！”
没有豪言壮语，只有朴素的道理和共同的记忆。士兵们默默听着，眼神渐渐重新凝聚起光芒。有人低声附和：“对，王将军说得对！不能让鞑子好过！”
“撑下去！为了堡里！”
简单的信念，如同微弱的火种，在寒夜中维系着这支孤军的魂。
与此同时，铁山堡派出的秘密运输队，在熟悉山路的向导带领下，冒着极大风险，终于将一批宝贵的粮食、药材和弹药，送到了王五部手中。虽然数量有限，却无疑是雪中送炭，极大地鼓舞了士气。
林天在堡内，通过零散传回的消息，大致了解北面部队的处境。他深知其中的艰难，但也相信王五和张铁头的能力。他现在能做的，除了物资支援，就是稳住后方，应对好卢象升和杨国柱的双重压力，让前线的弟兄们没有后顾之忧。
烽火照夜，映照着京师的危局，也映照着铁山堡在夹缝中求存的艰难抉择。林天如同一名高明的棋手，在错综复杂的棋盘上，同时落子北方、京畿、以及身边，每一步都关乎生死，每一步都指向未来。这场围绕铁山堡命运与大明国运的博弈，正进入最关键的中盘。