“第四，”林天目光锐利起来，“经此一役，杨国柱、王朴之流短期内应不敢再来。但北面的鞑子，才是心腹大患。周青，你的哨探要全力向北，我要知道清军主力的确切动向、兵力部署、后勤线路！一丝一毫的情报都不能放过！”
会议结束，众人领命而去，各自忙碌。铁山堡如同一只受伤的野兽，在舔舐伤口的同时，也在磨砺着更加锋利的爪牙。
几天后，周青带来了关于北面的最新消息。清军主力在京畿一带劫掠一番后，因卢象升所部顽强阻击以及后方骚扰不断，加之天气转寒，确有北返迹象。但一支偏师约万人，由贝勒岳托率领，并未直接出关，而是向西移动，兵锋隐隐指向宣府、大同方向。
“岳托……这是想扫荡宣大，为下次入寇扫清障碍，还是另有所图？”林天盯着地图，眉头紧锁。宣大一带是杨国柱、王朴等人的防区，经此铁山堡之败，更是兵力空虚。若岳托趁机进攻，后果不堪设想。
“将军，我们是否要……”王五欲言又止。出兵援助杨国柱？这个念头听起来有些荒谬。
林天摇了摇头：“我们自身难保，无力他顾。况且，杨国柱未必领情。不过，这个消息，或许可以做个顺水人情。”他吩咐周青，将岳托偏师动向的情报，通过隐秘渠道，分别透露给杨国柱和北面的卢象升残部。至于他们如何应对，就看各自的造化了。
外部局势风云变幻，铁山堡内部则在伤痛中顽强复苏。新兵开始入伍，在老兵的呵斥下进行艰苦的训练；工匠坊的炉火日夜不息；城墙在无数双手的努力下逐渐恢复雄姿；甚至堡内的集市也重新开张，多了些劫后余生的庆幸与坚韧。
一日傍晚，林天巡视完城墙修复工程，信步走到伤兵营。大部分轻伤员已痊愈归队，重伤员也得到了妥善照料。他看到宋应星正和一个年轻学徒小心翼翼地为一个伤兵换药，那伤兵失去了一条腿，脸色苍白，却咬着牙一声不吭。
“怎么样？”林天走过去问道。
宋应星抹了把额头的汗：“性命保住了，但……以后怕是无法再从军了。”
那伤兵看到林天，挣扎着想坐起来：“将军……”
林天按住他：“好好养伤。铁山堡不会忘了任何一个为她流过血的兄弟。伤好了，堡里还有很多事可以做，教书、管仓、甚至学门手艺，一样是铁山堡的人。”
伤兵眼眶一红，重重点了点头。
走出伤兵营，夕阳的余晖将天空染成一片温暖的橘红。堡内炊烟袅袅，孩童的嬉笑声再次响起。林天深深吸了一口气，空气中混杂着泥土、炊烟和淡淡草药的味道。这就是他拼死要守护的东西——平凡而真实的生活。