崇祯十三年冬，腊月。
凛冽的寒风卷过华北平原，磁州城头值守的士兵裹紧了厚重的棉袄，呵出的白气瞬间凝结成霜。距离击退鄂硕已过去月余，城内外依旧弥漫着硝烟与血腥混杂的气息，但一种新的秩序正在这片饱经战火的土地上艰难重建。
林天站在修缮中的北门城楼上，目光越过残破的雉堞，望向远方清军退却的方向。鄂硕虽退，但所有人都明白，这绝非永别。清军入塞的主力仍在京畿一带肆虐，多尔衮的大纛甚至一度出现在保定府附近，北直隶局势依旧危如累卵。
“将军，各营伤亡已清点完毕。”王五的声音从身后传来，带着一丝疲惫，“能战之兵，现存八百零七人，其中带伤者过半。军官折损尤重，陈默重伤未醒，各营哨总、队官缺额近三成。”
林天沉默地点了点头，这个数字比他预想的还要残酷。他转过身，看着脸上带着冻疮和疲惫的王五，沉声道：“传令，阵亡将士依最高规格抚恤，重伤者不惜代价救治。从即日起，全军转入休整，但城防戒备不可松懈，斥候营向北侦察范围延伸至百里。”
“末将明白。”王五领命，犹豫了一下又道，“将军，兵力如此单薄，若鄂硕去而复返，或是其他流寇趁虚而入……”
“我知道。”林天打断他，眼神锐利，“所以我们不能只守着这座残破的孤城。韩承。”
一直肃立一旁的韩承立刻上前一步：“属下在。”
“你立刻着手两件事。”林天语速不快，却带着不容置疑的决断，“第一，统计城内所有可用青壮，无论军民，登记造册，以保甲编练，协助城防与物资转运。第二，派出得力人手，持我令牌，前往周边尚未被战火彻底摧毁的村寨、庄园，宣示我磁州依旧在，招抚流亡，整编乡勇。告诉他们，愿受我林天节制者，钱粮、兵甲，我酌情拨付；若冥顽不灵，或与虏寇、流贼勾连者，视同叛逆！”
“属下遵命！”韩承精神一振，知道这是将军要趁清军新退、各方惊魂未定之际，迅速扩大实际控制区和影响力。
就在林天于磁州艰难恢复元气之际，整个大明的局势正在加速崩坏。
河南方面，李自成大军正猛攻洛阳，福王朱常洵惊恐万状，连连向朝廷求救，然中原官军屡战屡败，援军迟迟不至，洛阳城岌岌可危。与此同时，活跃于湖广的张献忠部突破明军围堵，兵锋锐利，湖广震动。
陕西方向，洪承畴、孙传庭虽奋力支撑，然粮饷不济，士疲马乏，面对遍地烽火，已是左支右绌。宣大、山西边境，清军虽未再次大规模入塞，但小股骑兵骚扰不断，边镇风声鹤唳。
朝廷之上，崇祯皇帝面对雪片般的告急文书，除了严词切责与几近无用的调兵令，已拿不出任何有效的方略。加征的辽饷、剿饷早已榨干民间最后一丝元气，天灾人祸之下，赤地千里，人相食的惨剧在西北、中原不断上演。大厦将倾的悲凉气息，笼罩着紫禁城的每一个角落。
林天深知，在这天下鼎沸之际，唯有实力才是生存的根本。他利用清军退走后留下的短暂权力真空，以及磁州军血战不退的赫赫威名，开始了紧锣密鼓的整合。
王五的斥候营和周青的情报人员四处活动，一方面监控清军和南方流寇动向，另一方面则配合韩承派出的吏员，对磁州周边进行梳理。